壤塘县名源自境内一自然村壤塘寨。该寨坐落于山上，其山形似手托宝幢的“瞻巴拉”『“瞻”字音译成汉字时走了音，成为壤』菩萨。《藏汉大辞典》记：“瞻巴拉，义译持聩。梵音做阎婆罗。旧音布禄金刚，一财神名”。“壤”系藏语音译，源自上意；“坝”，藏语谓“塘”，壤塘由此得名，意为“财神居住的地方”。

　　壤塘历史悠久，发现有新石器时代遗址，商周时期人类活动更加频繁。秦时属湔氐道，汉代属“徼外”地区，随为西山东女国地，唐属剑南西山地，元明清时期，上寨地区属于绰斯甲土司领地，杜柯地区主要归阿西部落统治，南木达地区是政教合一的统治体制，辖有6大膛区部落和4大牧区部落。1935年，中国工农红军留驻绰斯甲，置绰斯甲县。1958年，色尔坝、上寨、杜柯、南木达合置壤塘县，县址设在纳塘，1959年移至壤柯镇；1960年将色尔坝划归色达县。
　　2000年，壤塘县辖1个镇、11个乡：壤柯镇、蒲西乡、宗科乡、石里乡、吾伊乡、岗木达乡、上杜柯乡、茸木达乡、南木达乡、尕多乡、中壤塘乡、上壤塘乡。根据第五次人口普查数据：全县总人口33,550人，其中各乡镇人口（人）：壤柯镇：4,580、蒲西乡：2,794、宗科乡：2,654、石里乡：1,714、吾依乡：2,432、岗木达乡：3,006、上杜柯乡：3,119、茸木达乡：1,658、南木达乡：3,396、尕多乡：3,369、中壤塘乡：2,747、上壤塘乡：2,081。
　　2004年，壤塘县辖1个镇（壤柯）、11个乡（岗木达、上杜柯、吾伊、蒲西、宗科、石里、南木达、茸木达、尕多、中壤塘、上壤塘）。