1985年5月经国务院批准设立广元市市中区。2007年更名为利州区。
　　2000年，市中区辖3个街道、7个镇、3个乡。根据第五次人口普查数据：总人口467532人，其中各乡镇人口（人）：东坝街道、79813、嘉陵街道、49582、河西街道、38424、荣山镇：35453、大石镇：20815、盘龙镇：23908、宝轮镇：64187、赤化镇：11359、三堆镇：34056、工农镇：10010、白朝乡：6790、金洞乡：6622、龙潭乡：17510、雪峰虚拟街道、6583、南河虚拟街道、28312、回龙河虚拟街道、8762、穆斯林虚拟街道、4156、上西虚拟街道、16963、袁家坝虚拟镇：4227。
　　2004年，市中区辖3个街道（东坝、嘉陵、河西）、7个镇（工农、三堆、宝轮、大石、荣山、盘龙、赤化）、3个乡（龙潭、白朝、金洞）。
　　2005-11-31日，经四川省人民政府（川府民政[2005]号）批准，同意将青川县的洞水乡划归广元市市中区管辖。同意广元市市中区撤销洞水乡建制，将原洞水乡所属行政区域并入金洞乡，金洞乡人民政府驻地由洛阳村迁至龙洞村。
　　2006年，市中区辖3个街道、7个镇、3个乡：东坝街道、嘉陵街道、河西街道、荣山镇、大石镇、盘龙镇、宝轮镇、赤化镇、三堆镇、工农镇、白朝乡、金洞乡、龙潭乡；雪峰办事处、南河办事处、回龙河办事处、西城办事处、上西办事处、袁家坝办事处、杨家岩办事处。
　　2007-3-13日，《四川省人民政府关于广元市市中区更名为利州区的批复》（川府函[2007]44号）：经国务院批准，同意将广元市市中区更名为利州区。