原为望苍坝。坝上四望皆苍松翠柏，故名。1942年设县。一说因县四面皆山，其中地势平坦，有宋江和黄洋水环绕其间，四时登眺，望之苍然。又昔时文人以望苍四时，有兴旺之气，故名旺苍。
　　1950年1月12日，旺苍解放。1952年 5月9日，旺苍县调整区、乡行政区划为9个区、2个镇、64个乡。1953年3月10日，中共广元地委撤销，旺苍县委改属中共绵阳地委领导。1954年4月，县委、县政府决定并报经上级批准，第四区（正源）并入第九区（英萃），合并区称第四区，区治设英萃。第九区改为第八区。
　　1981年1月3日，根据国务院《关于地名命名更名的暂行规定》精神，绵阳地区行署同意将旺苍县城更名为旺苍县洪江镇，为县直属区级镇。1991年冬撤区建镇时又更名为旺苍县东河镇。
　　1986年8月7日，根据四川省民政厅[1986]41号文件之批复，撤销旺苍县东凡乡，建立旺苍县木门镇。
　　1992年10月8日，根据川府民政[1992]101号文批复，省人民政府同意我县撤销9个区公所、37个乡，新建12个镇，扩大3个乡的行政区域，保留6个乡，将原来9个区、46个乡、3个镇调整为15个镇9个乡。
　　2000年，旺苍县辖15个镇、20个乡。根据第五次人口普查数据：总人口459119人，其中各乡镇人口（人）：东河镇：71763、嘉川镇：36333、木门镇：20800、白水镇：23534、尚武镇：12340、张华镇：15650、黄洋镇：21438、普济镇：29934、三江镇：20631、金溪镇：8797、五权镇：15251、高阳镇：9326、双汇镇：9553、英萃镇：8706、国华镇：8596、龙风乡：13657、大河乡：5088、九龙乡：15425、万家乡：4981、燕子乡：6542、水磨乡：6476、鼓城乡：4638、檬子乡：3807、福庆乡：8703、枣林乡：6187、麻英乡：4565、柳溪乡：6142、农建乡：7207、化龙乡：9170、大两乡：6821、万山乡：3857、正源乡：7530、天星乡：6562、盐河乡：4335、大德乡：5015、旺苍县煤铁厂虚拟镇：9759。
　　2004年，旺苍县辖15个镇（东河、嘉川、木门、白水、尚武、张华、黄洋、普济、三江、金溪、五权、高阳、双汇、英萃、国华）、20个乡（龙凤、大河、九龙、万家、柳溪、农建、化龙、大两、燕子、水磨、鼓城、万山、正源、天星、檬子、福庆、枣林、麻英、盐河、大德）。