长滩河经元坝镇北呈“U”型曲流，在凸岸形成三面环水之圆形冲积坝，取“圆”之谐音“元”命其名为“元坝”。
　　西周时，巴、蜀、苴先民在今广元市元坝区昭化镇建立邦国昔阝。春秋战国时，为蜀王领地。开明氏蜀王第五世尚“封其弟于汉中，号曰苴候”。以葭萌为都邑。周慎靓五年（公元前316年），因苴、蜀相攻击，秦遂趁机伐蜀并苴，在苴候所在地建置葭萌县，治今昭化，属（秦）蜀郡，汉高祖六年（公元前201年），改葭萌县改属广汉郡，分县北部建白水县。东汉献帝建安十九年（公元214年）改葭萌县为汉寿县，属梓潼郡。西晋武帝太康元年（公元280年）改汉寿县为晋寿县。东晋太元十五年（公元390年），分梓潼郡北部建晋寿郡，与晋寿郡同治昭化，属梁州。刘宋改晋寿县为益昌县，属白水郡。北魏正始五年（公元508年）改益昌县为京兆县，属东晋寿郡。北周孝闵帝元年（公元557年）改京兆县为益昌县，属晋寿郡。随开皇三年（公元583年）罢晋寿郡，直属利州总管府。大业三年（公元607年）罢利州，直属义城郡。唐属利州。后唐庄宗同光三年（公元925年）改益昌县为益光县，属益州。北宋太祖初改益光县为益昌县。开宝五年（公元972年）改益昌县为昭化县，属利州益州郡。元初属利州，至元十四年（1277年）属广元路。明先后降广元路为广元府、州，昭化县属其管辖。洪武二十二年（1389年）降广元州为广元县，昭化县改属保宁府。1913年属川北道。1914年属嘉陵道。
　　1933年7月33日，红四方面军在元坝镇建立川北第一个县级红色政权──嘉陵江苏维埃政府。同年昭化县属第十四行政督察区。1935年4月10日，红四方面军在昭化境内的白田坝建置赤化县苏维埃政权。1949-12-15日，中国人民解放军解放了昭化城。1950年1月，昭化县人民政府在今昭化镇成立，隶属剑阁专署。1952年属广元专署。1953年隶属绵阳专署。1959-3-22日撤昭化县并入广元县。1985年2月8日广元建市，原广元县更名为广元市中区，元坝隶属广元市中区。1986年撤昭化、虎跳、王家、卫子四个小区建立卫子区公所。
　　1989年8月，经国务院批准，撤卫子区公所建元坝区。且将市中区的元坝、竹园填、马麓、金子山、七佛、建峰、白家、碾子、上寺8乡并入，区人民政府驻地元坝镇，属广元市。
　　1950年1月昭化县人民政府成立，将原昭化县制划分为五个行政区，即城关区、宝轮区、三堆区、虎跳区、龙凤区。1951年增设凉葛区，全县年底为6区，45乡。1952年4月，从虎跳区划出黄龙、麻石、山溪、白果4乡，增设红岩区。从三堆区划出刘家、天隍、白水、沫浴4乡，增设白水区。1953年新建8乡2镇。1955年新建1乡，撤销2区、1乡合并为18乡，4月撤销红岩区。1956年撤销1区、1镇，共10乡，1958年将上寺乡并入白家乡，撤销下寺区公所，恢复宝轮区公所。1959年3月，昭化、广元合并。
　　1989年建元坝区，将市中区的元坝镇、柳桥乡划入。
　　1991年将竹园镇和金子山、马麓、七佛、建峰、白家、碾子6个乡划归青川县，将上寺乡划归剑阁县。
　　辖9镇，即元坝镇、昭化镇、卫子镇、虎跳镇、太公镇、王家镇、磨滩镇、柏林沟镇、红岩镇；19乡，即清水乡、石井铺乡、白果乡、黄龙乡、射箭乡、明觉乡、朝阳乡、大朝乡、沙坝乡、丁家乡、陈江乡、梅树乡、紫云乡、柳桥乡、张家乡、香溪乡、青牛乡、文村乡、晋贤乡；拣银岩社区街道办事处。
　　2000年，元坝区辖9个镇、19个乡。根据第五次人口普查数据：总人口234541人，其中各乡镇人口（人）：元坝镇：22072、卫子镇：8330、王家镇：13161、磨滩镇：11905、柏林沟镇：7937、太公镇：9160、虎跳镇：8490、红岩镇：6096、昭化镇：17447、晋贤乡：7752、文村乡：7093、清水乡：11281、张家乡：9282、香溪乡：4415、青牛乡：6743、陈江乡：5133、丁家乡：4726、黄龙乡：6697、石井铺乡：11029、白果乡：7237、梅树乡：6807、明觉乡：7869、射箭乡：6929、朝阳乡：6336、大朝乡：3618、沙坝乡：4643、柳桥乡：7439、子云乡：4914。
　　2004年，元坝区辖9个镇（元坝、昭化镇、卫子、虎跳、王家、太公、红岩、柏林沟、磨滩）、19个乡（射箭、明觉、白果、柳桥、沙坝、文村、陈江、青牛、黄龙、清水、梅树、香溪、张家、丁家、晋贤、大朝、朝阳、子云、石井铺）。