汉置井研镇。井指盐井，研为精美之意。一说因县有盐井，而盐井之利出于心计，取盐井研净之义。
　　2000年，井研县辖12个镇、17个乡。根据第五次人口普查数据：全县总人口384060人，其中各乡镇人口（人）：研城镇：54865，马踏镇：24518，竹园镇：16559，研经镇：25018，周坡镇：17967，千佛镇：20942，王村镇：22134，三江镇：15602，东林镇：14583，磨池镇：9324，集益乡：13406，纯复乡：9635，三教乡：7511，高滩乡：9958，宝五乡：10640，四合乡：7374，黄钵乡：10685，胜泉乡：8979，门坎乡：10142，石牛乡：7396，高凤乡：16345，金峰乡：9422，分全乡：6837，镇阳乡：8620，天云乡：6696，乌抛乡：7754，大佛乡：11148。
　　2004年，井研县辖10个镇（研城、马踏、竹园、王村、三江、千佛、周坡、研经、东林、磨池）、17个乡（集益、纯复、三教、高滩、宝五、四合、黄钵、胜泉、石牛、门坎、高凤、金峰、分全、镇阳、天云、乌抛、大佛）。