一、建置沿革之县名考
　　对马边的得名，民国时期的报刊有两种说法：一种是民国24年重庆中国银行调查组在《川边季刊》上发表的《马边调查》称：“本县在雷波县马湖之旁，故得名马边”。另一种说法在民国35年10月25日乐山《立言报》发表的《马边轮廓》称：“马边大概是因为这一带过去曾属于马湖路。马边是马湖腹地边境的缘故吧！”民间流传的，后人著述引的，皆系前者。而后一种说法几致湮没。
　　马边县志办公室同人详加考证认为：“马边因在马湖之旁而得名”之说，经不起推敲，马湖附近的县有雷波、沐川、屏山、永善、绥江、马边。与湖距离近者为雷波、永善，远者为马边。近者未得名而远者得名，于理不合。“马边是马湖路腹地边境的缘故”而得名，则较符合实际。从文献上看，马边之名首次出现于明代万历二十年（1592年）。马边，这是居于明代马湖府治（今屏山县城）的官员对所属边远地带的泛称。当时马湖府的边远地带──马边，既包括现今马边县，又不仅限于马边县，还包括雷波、沐川西部乃至美姑一带。曾任马湖府知府的尹廷俊在万历二十年撰写的《建新乡镇碑文》说：“万历戊子，马边夷腻乃（今美姑）黄螂（今雷波黄螂）叛……”这就是说现今的雷波美姑也在“马边”──马湖府边远地带的大范围内。
　　尹文又说：“己丑春，夷得荡平，寻议善后，疏上报，可增设马湖安边厅，建城赖因乡，御名新乡镇”。随着设厅、建城、赐名，今马边县城遂成马湖府边远地带的中心。原来“马边”即“马湖府边远地带”的内涵便逐步向这个中心缩小和集中。渐渐地，新乡镇及周围的地方，就逐步垄断了本来泛称的“马边”之名了。其实“马湖安边厅”的简称也正好是“马边”。
　　明代崇祯五年（1632年），张颐南以“马边营体统指挥”名义撰《新镌捍边复地叙夷安民碑记》称：“上请戎部，题以都统指挥体统署守马边。按马边于属为边徼之末。”从作者“署职”、“命题”、“述文”中三度提到的“马边”，有两重意义：一是马边为边徼之末，有马湖府边远地带的含义，他捍的边，复的地，正是这一大片；二是“马边营”、“署守”的“马边”，既有这一大片。又有马湖安边厅城这个点，两者结合，反映了“马边”的概念有个从面向点周围逐步缩小、集中的过程。
　　清代，马湖安边厅随明朝的灭亡而消失，但马边之名已固定在马湖安边厅周围。乾隆二十九年（1764年）就以俗成之名的马边，直接作为建厅的称谓。
　　但是，马边的得名，同马湖（今雷波县内的一个内陆湖）有间接关系。因马边的母体马湖府确同马湖有关。马湖府脱胎于马湖路。《元史·地理志》说：“马湖路……汉唐下名马湖部，宋时蛮主屯湖内。元至元十三年（1276年）内附后，立总管府，迁于夷都溪口”。可见，马湖路确因马湖而得名。元大德十一年（1307年），马湖路治才从马湖附近迁到今屏山县城，而路府名一直未改。路以湖名，府为路变，厅为府生。作为马湖路（府）一部分（边远部分）的马边其得名与马湖府有间接关系。

二、建置沿革之设治前
　　周朝春秋战国时期，今四川地区由蜀与巴两支部族建立蜀与巴两个奴隶制国家，其疆域：“蜀地东接于巴，南接于越，北与秦分，西奄峨蟠”。蜀王杜字“以南中（今滇北）为园苑”。（《华阳国志·蜀志》）巴国则“东至鱼复、西至焚道，北接汉中，西接黔涪”（《华阳国志·巴志》）今马边在焚道之西，越与南中之北，当属蜀国范围，位其南。秦惠王九年（前316年），秦灭巴蜀。后行郡县制，将蜀巴二国更名为蜀巴二郡。蜀郡在今乐山处建南安县，在今宜宾处建焚道县。马边分属这两县。
　　汉承秦制。汉武帝建元六年（前135年），唐蒙通西南夷，析巴蜀二郡南部建犍为郡，稍后，汉析蜀郡西南部建越西郡。犍为郡辖十二县，含原蜀郡的南安、焚道二县，越西郡辖十四县，其中在今美姑县境建卑水县。现马边地区位于当时犍为、越西两郡，南安、焚道、卑水三县的结合部。处于马边河水系中下游的马边北中部和沐川县属南安县管辖。处于马边河上游的马边西南部属卑水县所辖。处于金沙江水系的马边东部属焚道县管辖。蜀汉，黄茅岗山脉以东的小凉山地区新设三县，即在今屏山县新市镇处建安上县，在雷波县黄螂处建马湖县，在今马边县境建新道县。汉制“邑有蛮夷日道”（《汉书·百官公卿表上》）。新道县为土著民族和汉族移民的杂居区。这三县归越西郡“遥领”。新道是犍为越西两郡的重要通道。建兴三年（225年）诸葛亮南征，在焚道分兵后，亲自率主力溯金沙江抵安上登岸，就经新道抵越西（今西昌）围叟帅高定。
　　西晋惠帝永安元年（304年），整个四川“半为僚据”，焚道南安亦为“夷僚所侵”，越西也成“僚郡”。马边亦“没为夷僚”。僚人所据之处都有各不相属的部落政权。
　　隋唐宋王朝对少数民族实行羁縻州统治，“即其部落列置州县，其大者为都督府，以其首领为都督、刺史，皆得世袭，虽贡赋版籍不上户，然声教所暨，皆边州都督、都护所领”。（《新唐书地理志》）于此，在小凉山区建立马湖部，辖殷、驯、骋、浪四个羁縻州。马边属于其中的驯骋两州地。唐初，马湖部彝族首领董嘉庆被唐朝廷封为归义郡王。宋代，四州演变为三十七部，仍总称马湖部，彝族首领董春惜自称三十七部王子。马湖部在唐时隶于西川剑南道戎州府，宋时属梓州路叙州府，成为叙州三路蛮（马湖、横江、南广）之一。而马边西部，则属于另一个彝族虚恨部所辖。虚恨部主要居住在美姑、峨边这一带，唐时属南诏国，宋时属大理国。与此同时，中央王朝在今址建犍为县，隶属嘉州。随着汉族移民再度沿马边河向纵深开发，犍为县一直把马边的汉族人居住区视为其辖区。北宋英宗治平二年（1065年），犍为县官员先后在马边河畔建赖因寨（今县城处）和荣丁寨。这两个汉族寨连同沐川寨、利店寨、笼篷寨合称犍为五寨，受成都府嘉定州犍为县管辖。宋代马边的归属又呈现错综复杂的情况：嘉州犍为县只管几个汉族寨；而散居山野的彝族部落片，则为叙州府所领；西南高山区则为大理国的虚恨部落所据。元朝统一全国，创行省制，建四川行中书省。行省下为路（府）、州、县几个层次。在民族地区、则变羁縻制为土司制，在省与路之间设置宣尉司或宣抚司。以“掌军民之务，分道以总郡县”。据此，在川南一带建立叙南等处蛮夷宣抚司。在这之下，变马湖部落为马湖路，路率泥溪（今屏山）、蛮夷（今屏山新市镇）、平夷（今云南绥江县）、夷都（今屏山中都）、雷波、沐川六个长官司。至元二十五年（1298年），元朝把赖因、荣丁、利店、沐川、笼篷五寨划归马湖路。至此，马边隶属于叙南等处宣抚司马湖路沐川长官司。宣抚司流土官并置，路和长官司两级均由彝族首领担任土官，世袭。
　　明朝承袭元朝土司制度，四川行中书省更名为四川承宣布政使司，简称行省或布政司。撤叙南等处宣抚司一级政区。马湖路更名为马湖府；府下，夷都长官司并入沐川长官司，平夷长官司并入蛮夷长官司。马边在明朝领属线索为：四川布政使司→马湖府→沐川长官司→赖因乡和荣丁乡。
　　明代弘治八年（1495年），进行“改土归流”，在马湖府废除土著世袭知府，派汉族官员担任可以轮换的流官──知府。但长官司仍为土著世袭。元明土流并置，彝汉结合的政权建制，适应了马湖地区彝汉族杂居的情况：“边职之汉夷并设，实番蛮杂处，非兼土司不能联属也”（建昌兵备道邓昌贵语）。

三、建置沿革之设治后
　　明代万历十七年（1589年），雷波杨九乍、黄螂安兴、腻乃（今美姑一带）撒假三个彝族诺伙家支对赖因、荣丁、烟峰等处进行掠夺骚扰，被平定。明朝廷遂“增设马湖安边厅，建城赖因乡，御名新乡镇”（《马边厅志略卷五·建新乡城碑记》），并派四品官员担个彝安边员担任安边厅同知。从此，今马边县地属安边厅，与沐川长官司脱离隶属关系，但仍为马湖府所辖。随着新乡镇和烟峰两地建城，又建军事组织“马边营”，列兵二千，设守备。马边之名由此出。
　　清初，留马边营裁安边厅同知。雍正五年（1727年），清朝将马湖府并入叙州府。居马湖府治的屏山县（仍为明万历十七年所建）管理马湖府地，马边遂属叙州府屏山县。屏山县在马边建立菠坝、川秧、上溪、下溪四个乡。乾隆二十九年（1764年），外地汉族移民日增，垦殖事业发展。四川总督阿尔泰奏请朝廷从屏山分设马边厅，直属叙州府，并从富顺调出“督捕理民i匝判”移住马边，颁发关防。嘉庆十三年（1808年），改派同知主政。全厅设九乡，以汉族官员主持。在彝族聚居区设九个土百户，由四川省提督衙门发给号纸（委任状），由彝族头人担任土目，皆世袭。
　　民国元年（1912年）废府建道，把四川划分为川西、上川南、下川南、川北、川东和边东、边西七道。以省统道，以道统县。马边厅属于下川南道（道治今泸州市）。民国3年（1914年），又将下川南道更名为永宁道，领县25；马边厅亦更名为马边县。后，四川各路军阀连年混战，备据防区，道已名存实亡。民国l7年（1928年）正式裁道。民国元年至23年（1912年至l934年），各路军阀在本防区内总揽民政、财政、教育、建设大权，进行征兵、征粮、征税。名有省，实不能充分行使权力。民国5年（1916年）蔡锷反袁起义后，滇■，马边为滇军防区的一部分。民国9年（1920年），滇军和南路汉军互相较量和交替，马边一年曾换知事多次。民国l0年（1921年），驻乐山的川军第八师师长陈洪范、团长徐洪斌率伍进驻马边，由陈委派县长。从此，统辖马边县的治所由叙州府转移到乐山。民国14年（1925年），陈洪范势力被陆军24军军长刘文辉所取代，由刘文辉防区委派马边县县长。民国23年，陆军21军刘湘势力赶走24军，马边又隶属于21军防区。
　　民国24年（1935年），防区制结束，四川实行行政督察制，将全省分成十八个行政督察区，作为省的派出单位，由专员主政。由于受南路汉军和乐山陈洪范八师进驻的影响，原属于叙州府，下川南道、永宁道辖区的马边、雷波、屏山三县，全划归治所在乐山的第五行政督察区。这是马边县隶属关系的又一次转折。从此，隶属层次为：四川省第五行政督察区马边县。
　　1949年12月至l950年8月，通过反复斗争，马边解放，成立马边县人民政府。马边县属川南行署乐山专区管辖。
　　原属于西康省的凉山彝族自治州划归四川省领导。从l956年元月起，马边县划归凉山彝族自治州，由乐山专区代管。
　　1984年4月9日，国务院决定，撤销马边县，建立马边彝族自治县，并从凉山彝族爹自治州划出，正式划归乐山地区管辖。1984年10月1日，马边彝族自治县成立。l985年6月，国务院决定，撤销乐山地区，建立乐山市，实行市管县体制，马边彝族自治县随之属乐山市管辖。
　　人民政权建立后，马边县行政区划有几次重要调整：l955年全县彝族聚居区按照1952年8月颁布的民族区域自治实施纲要的要求和程序，建立8个区和52乡、镇。l95?年底，荣丁（当时为三乡一镇，即三合、光荣、群众三乡和荣丁镇），石梁乡、平等乡由沐川县划归马边县。l958年，最西部的挖黑区及下属五个乡，划归凉山彝族自治州白洪溪县。l962年，挖黑区又随洪蹊县并入该州的美姑县。1970年4月，马边西北端的平等乡划给峨边县。
　　2000年，马边彝族自治县辖2个镇、27个乡。根据第五次人口普查数据：全县总人口170425人，其中各乡镇人口（人）：民建镇：12438、荣丁镇：13017、劳动乡：13831、建设乡：20471、水碾坝乡：7758、石梁乡：4045、荞坝乡：4418、靛兰坝乡：5305、民主乡：11510、老河坝乡：5005、下溪乡：11654、雪口山乡：7718、镇江庙乡：3083、大竹堡乡：3421、温水凼乡：2073、苏坝乡：10741、烟峰乡：4491、袁家溪乡：3158、沙腔乡：3789、三河口乡：3913、二坪乡：1165、涉水坝乡：922、瓦侯库乡：1290、梅子坝乡：1557、先家普乡：1586、高卓营乡：3481、自家湾乡：2913、铁觉乡：2316、永红乡：3356。
　　2004年，马边彝族自治县辖2个镇（民建、荣丁）、27个乡（劳动、建设、水碾坝、石梁、荍坝、靛兰坝、民主、老河坝、下溪、苏坝、烟烽、袁家溪、沙腔、三河口、二坪、雪口山、镇江庙、大竹堡、温水凼、涉水坝、瓦侯库、梅子坝、先家普、高卓营、白家湾、铁觉、永红）。
　　2005年7月12日，四川省人民政府（川府民政[2005]23号）批准：马边彝族自治县乡镇行政区划建制由原来的2个镇、27个乡调整为2个镇、18个乡。具体如下：
　　（一）撤销铁觉、温水凼、水碾坝、先家普、涉水坝、瓦侯库、白家塆、二坪、靛兰坝9个乡建制。
　　（二）扩大8个乡镇的行政区域。
　　将水碾坝乡及建设乡的东光、光明、永乐、红旗4个村，劳动乡的星火村所属的行政区域并入民建镇。民建镇人民政府驻华西大道。
　　将铁觉乡所属的行政区域并入高卓营乡。高卓营乡人民政府驻高卓营。
　　将温水凼乡所属的行政区域并入雪口山乡。雪口山乡人民政府驻雪口山。
　　将先家普、涉水坝2个乡所属的行政区域并入三河口乡。三河口乡人民政府驻三河口。
　　将瓦侯库乡所属的行政区域并入梅子坝乡。梅子坝乡人民政府驻阿吉觉坝。
　　将白家塆乡所属的行政区域并入烟峰乡。烟峰乡人民政府驻烟峰。
　　将二坪乡所属的行政区域并入沙腔乡。沙腔乡人民政府驻鄢家雕。
　　将靛兰坝乡所属的行政区域并入荍坝乡。荍坝乡人民政府驻荍坝。
　　2005年，马边彝族自治县辖2个镇（民建、荣丁）、18个乡（劳动、建设、石梁、荍坝、民主、老河坝、下溪、苏坝、烟烽、袁家溪、沙腔、三河口、雪口山、镇江庙、大竹堡、梅子坝、高卓营、永红）。