13世纪意大利著名旅行家·马可·波罗（Marco Polo, 1254-1324, is probably the most famous Westerner traveled on the Silk Road）是第一个到凉山的外国人。他的《马可·波罗游记》、我国唐代玄奘的《大唐西域记》和日本增人圆仁的《入唐求法巡礼行记》，是世界著名的东方三大旅行记。在人类旅游史上享有盛誉。正是《马可·波罗游记》这样一部介绍中国文明的奇书，使意大利热那亚人哥伦布深受影响，导致了他开辟由欧洲到美洲航路的壮举。
　　马可·波罗出生在意大利威尼斯市一个商人家庭。父亲尼古拉·波罗和叔父马飞·波罗都长于经商，1260年，父亲和叔父往君士坦丁堡经商。后来又到了中亚的布哈拉。他们在那里遇到元世祖忽必烈的使团，应邀来到中国。忽必烈盛情款待，还派其作使臣，拿了元朝国书上见罗马教皇。他们到了罗马教皇去世，新教皇是未选出于是回到威尼斯家中等候。这时，马可波罗的母亲已经去世。他常听父辈讲航海的故市和一路上的新奇见闻。讲到他们在中国所看到的繁荣、富庶景象，欧洲任何一个地方都无法媲美。马可波罗常常听得入神，渐渐在幼小心灵里产生了对中国的向往。两年以后，当马可波罗17岁时，新教皇仍未选出，父亲和叔父决定先到中国复命，马可保罗于是同行。他们乘船从威尼斯出发在亚德里亚海上向东南行驶，穿过奥特朗托海峡，来到奥尼亚海，然后折向东北。进入岛屿众多的爱琴海。马可波罗三人穿过达达尔尼海峡进入马尔马拉海后。又继续向东北航行，来到里海、在里海东岸，他们航行到了海洋的尽头，便登陆开始了横跨亚洲大陆的漫长旅行。他们穿越帕米尔高原东行，经喀什，于阗过罗布泊到敦煌，经酒泉北行，过黑城向东。三人经三年跋涉，1275年5月到元朝皇帝避暑行宫所在地，上都（今内蒙古多伦）拜见了元世祖忽必烈、世祖称赞他们诚实能干，喜欢马可·波罗的年少深沉，把他们留在中国。马可·波罗深得世祖的赏识和器重。除了让他在京城大都（今北京）视事外，还派他巡视各省。马可·波罗每到一地，总要考察当地政治、经济和风俗、民情。就在这期间，马可·波罗扣开了凉山这个封闭性社会的大门，成为凉山的第一个外国客人，而日在他的回忆录《马可·波罗游记》中，单列一章，讲到对这里的印象。
　　《马可·波罗游记》第116章题为《建都州》。建都州即元代“建昌路”地域大体相当于原西昌地区。但游记这一章所记叙的内容，实际上已经超过建都州的范围而相当于现凉山彝族自治州地域，也就是元时的罗罗宣慰司地区，甚至更宽。根据所见所闻，马可·波罗对700年前的凉山作了这样的描绘：境内有产麝之兽甚众，所以出产麝香甚多。其产珠之湖亦有鱼类不少。野兽若狮熊狼鹿山猫羚羊以及种种飞禽之属，为数亦伙。这一章的文未，又讲他南行直到金沙江边的所见：此州言之既详，但尚有言者：若自此建都骑行十日，沿途所见环墙之城村仍众，居民皆属同种，彼等可能猎取种种鸟兽。骑行此十日程毕，见一大河，名称不里郁思，建都州境止此。河中有金沙甚饶。两岸亦有肉桂树，此河流入海洋。
　　《马可·波罗游记》，开创了外国人眼中的凉山的篇章。