西昌市自古便是祖国西南边陲的一个重镇，自秦汉始，历代政权均在此建立过郡、州、司府、委派过官吏。如汉元鼎6年（公元111年），武帝遣司马相如为使，建邛都（今西昌市），设越西县郡，辖15县，属益州。
　　唐置建昌府，元置建昌路，明改卫。清雍正六年置西昌县。以今城在唐代建昌旧城之西，故名。1979年设市。
　　2000年，西昌市辖6个街道、7个镇、29个乡：东城街道、西城街道、北城街道、长安路街道、新村街道、长宁街道、马道镇、太和镇、川兴镇、黄联关镇、安宁镇、佑君镇、礼州镇、西郊乡、高枧乡、小庙乡、四合乡、大兴乡、海南乡、大箐乡、黄水乡、西溪乡、经久乡、洛古波乡、西乡乡、樟木箐乡、响水乡、开元乡、裕隆回族乡、羊角坝回族乡、中坝乡、阿七乡、磨盘乡、荞地乡、月华乡、兴胜乡、琅环乡、民胜乡、巴汝乡、马鞍山乡、白马乡、银厂乡。根据第五次人口普查数据：全市总人口615212人，其中各乡镇人口（人）：、西城街道：44480、东城街道：31852、北城街道：26413、长安街道：12009、新村街道：7211、长宁街道：6247、马道镇：20603、礼州镇：24560、安宁镇：27633、川兴镇：25822、黄联关镇：11304、佑君镇：13878、太和镇：16860、西郊乡：73539、小庙乡：15646、高枧乡：20193、四合乡：7454、月华乡：15955、兴胜乡：17925、琅环乡：7751、民胜乡：6941、西乡乡：19290、樟木箐乡：13140、响水乡：5518、开元乡：7120、大兴乡：6574、海南乡：8231、大箐乡：4736、经久乡：12129、西溪乡：18476、黄水乡：6592、洛古波乡：6173、裕隆回族乡：15731、高草回族乡：13327、中坝乡：9169、阿七乡：6784、荞地乡：4969、磨盘乡：7615、巴汝乡：3579、银厂乡：2988、白马乡：3715、马鞍山乡：5080。
　　2003年4月30日，西昌市新建安昌镇，镇人民政府驻原螺山种畜场场部，辖原螺山种畜场场部及其4个村所属的行政区域（四川省人民政府川府民政[2003]14号批复）。
　　2004年，西昌市辖6个街道（东城、西城、北城、长安、新村、长宁）、8个镇（礼州、川兴、佑君、黄联关、安宁、马道、太和、安哈）、27个乡（西郊、四合、小庙、高枧、黄水、经久、西溪、阿七、中坝、磨盘、荞地、响水、开元、大箐、海南、银厂、白马、巴汝、月华、兴胜、琅环、民胜、西乡、大兴、洛古波、马鞍山、樟木箐）、2个民族乡（高草回族、裕隆回族）。