中国四川省、云南省西部和西藏自治区东部一系列南北走向的平行山脉的总称。长近900千米。海拔4,000～5,000米，岭谷的高差一般在1,000米以上。山高谷深，横断了东西交通，故名横断山脉。山岭自西向东包括色隆拉岭、伯舒拉岭（南延为高黎贡山）、怒山、宁静山（南延为云岭）、沙鲁里山、大雪山、邛崃山等。北纬25^o00'～29^o40'之间基本上是南北走向，北纬29^o40'以北向西展开，北纬25^o以南向东南撒开。地势北高南低。北部山岭多雪峰冰川，位于北纬27^o10'的玉龙雪山海拔5,596米，为中国纬度最南的现代冰川分布区。山岭褶皱紧密，断层成束，怒江、澜沧江、金沙江、雅砻江、大渡河、安宁河等许多大河都沿深大断裂平行发育。各条断裂带在第四纪都有活动。怒江以西的腾冲地区有第四纪火山群，龙陵县、潞西县一带近年也曾发生过强烈地震。南北差异大，北纬27^o40'以南的地带性植被为亚热带常绿阔叶林。西部受西南季风影响，多地形雨，湿润温和；云岭一带湿度减低，背风谷地更为干旱。山地植被以云南松为主。北纬27^o40'以北垂直分带明显，2800～3800米为高山松林、云南松林，阴坡为云杉林；3,800～4,200米为冷杉、红杉林；4200米以上为高山灌丛、草甸带；4,800～5,200米植被稀疏，为高山荒漠带。北纬30^o以北，3,200～4,200米为寒温带针叶林，以云杉林为主。是中国重要林区，但由于山势坡度大，交通不便，开采难度大，采伐不当地区易导致水土流失。农业区主要集中在2,800米以下，最高上限约3,900米左右。主要以生产茶、油桐、核桃、板栗等经济林木为主。产贝母、冬虫夏草、大黄、党参、五味子、天麻等药材。河流流量大，落差急，水力资源极为丰富。

名称
　　因其山高谷深,山川并列,横断了东西向的山地和交通孔道,所以称为“横断山脉”。

组成
　　自东至西有邛崃山、大渡河、大雪山、雅砻江、沙鲁里山、金沙江、芒康山（宁静山）、澜沧江、怒山、怒江和高黎贡山等。

地质地貌
　　横断山脉由喜马拉雅运动时期亚欧板块与印度洋板块碰撞，形成褶皱山脉，并形成一系列断陷盆地。大雪山主峰贡嘎山海拔7,556米，为横断山脉最高峰。金沙江、澜沧江和怒江，两岸陡峻，江面狭窄，属典型的“V”字型深切峡谷。山崩、滑坡、泥石流和地震频繁，是中国主要地震带之一。

资源概况
　　横断山脉是中国重要的有色金属矿产地。金沙江、澜沧江和怒江蕴藏多达百种有色金属矿。攀枝花地区是中国铁矿储量很大的地区之一。
　　横断山脉是中国主要水能资源分布区。如金沙江以枯水位计算，干流落差达3,000余米，包括支流在内，水能蕴藏量近1亿千瓦。