1965年由攀枝花特区改设渡口市，由省直辖。1978年原西昌地区所属米易、盐边2县划归渡口市领导。
　　1965年2月设市时：将云南省永仁县的仁和、大田两区的27个乡划入，设立大田区、大河区；将云南省华坪县大兴区的10个乡划入，设立玉泉区；由盖达县五、六两区四个乡和合理县红格区两个乡划入，设立金江区。以上共43个乡，后并为19个乡。1972年10月将大田、大河、玉泉、金江四区合并为郊区，另设立东区、西区两个城区。东区所辖的炳草岗是攀枝花市政治、经济、文化中心，中共攀枝花市委和市人民政府设在这里。以后，郊区又改为仁和区，并分别于1974年和1978年先后从永仁县划入两个乡，从会理县划入四个乡。
　　攀枝花市是1965年3月开始大规模兴建的。初划为特区，后定为省辖市。清代末，宣统元年（1909年）析盐源境置盐边厅，民国二年（1913年）改盐边厅为盐边县，改会理州为会理县。今米易安宁河西，为西昌县辖地；河东为会理县辖地，同属建昌道。民国24年（1935年），盐边县、会理县、西昌县改属四川省第18行政督察区。民国28年（1939年）1月1日建西康省，三县又改属西康省第三行政督察区，改迷易巡司为迷易所。1950年渡口这一带解放，盐边县属于西康省西昌专区。迷易县是在1950年将德昌县的麻陇、龙窝区的部分及下四乡和会理县的西区组建而成的。1955年改迷易县为米易县。1955年10月撤消西康省并入四川省，盐边、米易、会理等县都属四川省西昌专区，直到建市前。今划归攀枝花市郊区的有37个乡，原属云南省的永仁县和华坪县。那时，永仁县属云南省楚雄彝族自治州，华坪县属云南省丽江地区。永仁县在1958年曾并入大姚县，1961年又分出仍为永仁县；华坪县在1958年也曾与永胜县合并为永华县，1959年10月仍分出为华坪县。
　　1987年，渡口市更名为攀枝花市。因攀枝花村而得名，一说村前有一棵上百年的攀枝花大树而得名。
　　1998年，全市辖17个街道、20个镇、58个乡，177个居委会、427个村委会。
　　2000年，据第五次全国人口普查数据：攀枝花市总人口1,091,657人。其中：东区：315,707人、西区：170,862人、仁和区：204,170人、米易县：207,300人、盐边县：193,618人。
　　2004年，全市辖16个街道、21个镇、20个乡、18个民族乡。
　　截至2005年12月31日，攀枝花市辖3个市辖区、2个县。全市面积7,440平方千米。年末总人口107.98万人。
　　东区面积167平方千米。辖1个镇、9个街道，年末总人口31.90万人，其中城镇人口30.97万人，农村人口9,311人。
　　西区面积123.955平方千米。辖1镇、6个街道，年末总人口17万人。
　　仁和区面积1,727.07平方千米。辖8个镇、6个乡（少数民族乡2个）、1个街道，年末总人口19.92万人。
　　米易县面积2,153平方千米。辖7个镇（少数民族镇1个）、5个乡（少数民族乡4个），年末总人口20.71万人，其中少数民族人口占全县总人口数的17.8%。
　　盐边县面积3,269.453平方千米。辖4个镇、12个乡（其中7个民族乡），年末总人口194,780人。