政区沿革古属僰侯国，汉建光六年（公元135年）始置僰道县，南朝梁置戎州，北周改设外江县，隋复置僰道县，唐代改为义宾县，宋代政和四年（公元1114年）置宜宾县，沿用至今。县境古为少数民族聚居之地。置县时间有两说：一说认为“秦曰赞道”，“道”相当于县级政权，置县当自秦始；一说认为：西汉置僰道县。北宋政和四年（1114年），赞道县改名宜宾县沿袭至今。其始，县治所在焚道城（今宜宾市城区）。但在唐会昌二年（842年）曾迁岷江北岸旧州坝（今宜宾市安阜街道办事处辖境）；南宋咸淳三年（1267年）又迁治登高山（今宜宾市城区隔江东岸白沙湾街道办事处境内）。复于南宋德祜元年（1274年）迁回焚道城原址直至中华人民共和国成立。1951年6月析置宜宾市后，县治所于同年10月迁喜捷镇，1952年8月复迁回宜宾市城区。1965年7月再迁柏溪镇至今。现隶属于宜宾市。
　　2000年，宜宾县辖17个镇、10个乡。根据第五次人口普查数据：总人口928584人，其中各乡镇人口（人）：柏溪镇：107835、喜捷镇：34500、观音镇：67933、横江镇：27747、永兴镇：33634、白花镇：46792、柳嘉镇：45683、泥溪镇：36270、蕨溪镇：46873、商州镇：26293、高场镇：38664、安边镇：21384、双龙镇：44163、李场镇：35053、合什镇：27901、古罗镇：27752、孔滩镇：45489、古柏乡：22272、王场乡：18060、双谊乡：27359、隆兴乡：23682、泥南乡：17050、龙池乡：10009、真溪乡：20489、普安乡：32930、复龙乡：24177、凤仪乡：18590。
　　2003年12月24日，四川省人民政府（川府民政[2003]42号批复）同意宜宾县真溪乡更名为新发乡；将宜宾县真溪乡和高场镇的蒋坝、石盘2个村成建制划归屏山县管辖，乡人民政府驻新农。
　　2004年，宜宾县辖18个镇（柏溪、横江、喜捷、观音、永兴、白花、孔滩、柳嘉、泥溪、蕨溪、商州、高场、安边、双龙、李场、合什、古罗、复龙）、8个乡（古柏、王场、双谊、隆兴、泥南、龙池、普安、凤仪）。