河上公亦号“河上丈人”，实由传说中的黄老学者河上丈人敷衍而来。《史记·乐毅列传》太史公曰：“乐臣公学轩辕黄帝、老子，其本师号曰河上丈人”⑴并胪列其传承系统，自河上丈人凡六传至汉初曹参。据此，生当战国时代，其传承体系亦出自齐地黄老学者。汉文帝好黄老刑名之言，东汉方士遂敷衍出河上公传道于汉文帝的一段传说，后经两晋人葛洪整理而成为《神仙传》中的内容，并由灵宝派吸收于托称“太极左仙公葛玄造”的《老子道德经序诀》中（二者及诸本文字大同小异）。这一传说的定型当在东汉全面神化老子和《老子河上公章句》成书之后，道教创立后的神仙传记大都本此。
　　据今本《神仙传》载：“河上公者，莫知其姓名也。汉孝文帝时结草为庵于河之滨，常读老子《道德经》。时文帝好老子之道，诏命诸王公大臣、州牧、在朝卿士，皆令诵之，不通老子经者不得升朝。帝于经中有疑义，人莫能通。侍郎裴楷奏云：‘陕州河上有人诵《老子》。’即遣诏使赍所疑义问之。
　　公曰：‘道尊德贵，非可遥问也。’帝即贺（驾）幸诣之，公在庵中不出，帝使人谓之曰：‘溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王民。域中四大，而王居其一。子虽有道，犹朕民也。不能自屈，何乃高乎？朕能使民富贵贫贱。’须臾，公即拊掌坐跃，冉冉在空虚之中，去地百余尺而止于虚空。良久，俯而答曰：‘余上不至于天，中不累人，下不居地，何民之有焉！君宜能令余富贵贫贱乎？’帝大惊悟，知是神人，方下辇稽首礼谢曰：‘朕以不能忝承先业，才小任大，忧于不堪，而志奉道德，直以暗昧，多所不了。唯愿道君垂愍，有以教之。’河上公即授素书《老子道德章句》二卷，谓帝曰：‘熟研究之，所疑自解。余著此经以来千七百余年，凡传三人，连子四矣。
　　勿示非人！’帝即跪受经。言毕，失公所在。遂于西山筑台望之，不复见矣。”⑵《老子道德经序诀》称：“论者以为，文帝好《老子》大道，世人不能尽通其议，而精思遐咸，仰彻太上，道君遣神人下教之便去耳。恐文帝心未纯信，故示神变，以悟帝意，欲成其道真。时人因号曰河上公焉。”⑶按：陕州系北魏以后建制。今本《神仙传》无“世人不能通其议……太上道君……
　　便去耳”云云，疑《神仙传》“道君”一词亦系灵宝派道士所改。从这一故事透露出道教创立前期，某些道士蔑视专制君权、向往个人自由的情操，超脱君权羁绊，故有此河上公的形象。而随着封建专制的加强，道士们对河上公其人其事的评论遂迥异其趣。元道士赵道一称：“厥后文帝以恭俭化天下。
　　后世议者谓汉文帝有三代之风，岂非河上公道德之化耶？”并记“有河上公庙，在陕府之北，并文帝望仙台遗迹存焉”。⑷道教崇奉河上公为“河上真人”。《太极隐诀》规定诵《道德经》仪式，首先烧香整服礼十拜，心存玄中大法师老子、河上真人、尹先生，然后念开经蕴咒、叩齿，咽津，等等。

注释
　　⑴　《史记》第7册2436页，中华书局，1959年
　　⑵　《景印文渊阁四库全书》第1059册299～300页，台湾商务印书馆1985年
　　⑶　黄永武主编《敦煌宝藏》第1册407～409页S·57《老子道德经序诀》
　　⑷　《道藏》第5册175页，文物出版社、上海书店、天津古籍出版社联合出版，1988年