步虚是道士在醮坛上讽诵词章采用的曲调行腔，传说其旋律宛如众仙飘缈步行虚空，故得名“步虚声”。据南朝宋刘敬叔《异苑》称：陈思王曹植游山，忽闻空里诵经声，清远遒亮，解音者则而写之，为神仙声。道士效之，作步虚声。但其时之“步虚声”腔，现已不得而知。现存各地道教仪式中的步虚音乐大多舒缓悠扬，平稳优美，适于道士在绕坛、穿花等行进中的诵唱。
　　根据步虚音乐填写的字词，称为“步虚词”。《乐府诗集》卷七十八引《乐府解题》称：“步虚词，道家曲也，备言众仙缥缈轻举之美。”后步虚词成为诗体之一种，或五言，或七言，八句、十句、二十二句不等。其中有帝王之作，也有文人和道士之作。
　　中国古代宗教和早期道教并无步虚仪式。陆修静的《洞玄灵宝说光烛戒罚灯祝愿仪》中有“步虚”一词，指出道士的“步虚”是对天宫中神仙巡行时吟诵之声的模仿，称“圣众及自然妙行真人，皆一日三时，旋绕上宫，稽首行礼，飞虚浮空，散花烧香，手把十绝，啸咏洞章，赞九天之灵奥，尊玄文之妙重也。今道士斋时，所以巡绕高座，吟诵步虚章，正是上法玄根，众圣真人朝宴玉京时也。行道礼拜，皆当安徐，雅步审整，庠序俯仰，齐同不得，参差巡行，步虚皆执板当心，冬月不得拱心，夏月不得把扇，唯正身前向，临目内视，存见太上在高座上，注念玄真，使心形同”。⑴要求道士在步虚时安徐雅步，执板当心。宋代道士吕太古则在《道门通教必用集》中称：“陆天师曰：诵步虚经词，先叩齿三通，咽液三过；心存日月，在己面上；从鼻孔中入洞房金华宫，光明出项后，焕然作九色，圆象薄入玉枕，彻照十方，随我绕经旋回而行，毕叩齿三通，咽液三过。”⑵指出道士在步虚时，要用叩齿法、存念法，似乎神仙随身旋回而行。
　　大约成书于南朝梁陈时的《洞玄灵宝玉京山步虚经》收有《洞玄步虚吟》十首，当是道教仪式中最早使用的步虚词，词作五言，句数不一。其中有的是对天上仙境的描绘，如：
　　“嵯峨玄都山，十方宗皇一。岧岧天宝台，光明焰流日”，“骞树玄景园，焕烂七宝林。天兽三百名，狮子巨万寻”，“控辔适十方，旋恚玄景阿。仰观劫仞台，俯盼紫云罗”，“严我九龙驾，乘虚以逍遥。八天如指掌，六合何足辽。众仙诵洞经，太上唱清谣。香花随风散，玉音成紫霄”。有的又是对坛场上道士举行步虚仪式的描绘，如“稽首礼太上，烧香归虚无。流明随我回，法轮亦三周”，“俯仰存太上，华景秀丹田。左顾提爵仪，右盼携结璘”，“故能朝诸天。皆从斋戒起，累功结宿缘。飞行凌太虚，提携高上人”，“积学为真人，恬然荣卫和。永享无期寿，万椿奚足多”。⑶此经十首《洞玄步虚吟》，后人亦称之为“灵宝步虚”。后世道教编撰的多种科仪经籍多有将其编收在内的。
　　隋唐以后，“步虚词”成为一种独立的诗体，隋炀帝作过《步虚词二首》，有曰“俯临沧海岛，回出大罗天”，“总辔行无极，相推凌太虚”等。⑷唐代诗人刘禹锡也有《步虚词二首》，有“阿母种桃云海际，花落子成二千岁”，“华表千年鹤一归，凝丹为顶雪为衣”之句。⑸金代诗人元好问也有《步虚词》称“阆苑仙人白锦袍，海山宫阙醉蟠桃。三更月底鸾声急，万里风头鹤背高”。⑹这些步虚词大都寄托了作者对神仙世界的向往或者对修道生活的追求，曲折地反映了作者对现实世界的不满。但是，大多并未进入后世的道教仪式，为道士在步虚中所吟唱。宋代张商英编有《金箓斋三洞赞咏仪》三卷，内录有宋太宗御制《步虚词》十首，宋真宗御制《步虚词》十首和宋徽宗御制《步虚词》十首，都是道士举行金箓斋仪时诵唱的步虚词。其中徽宗的十首步虚词都为宋代道教音乐谱集《玉音法事》下卷所采集，可知该十首词已被道士诵唱，并且编入了后来的道教仪式中，有的至今仍在使用。例如：“昔在延恩殿，中霄降九皇。六真分左右，黄雾绕轩廊。
　　广内尊神御，仙兵护道场，孝孙今继志，咫尺对灵光。”⑺另外多首步虚词都是描写神仙境界，词语典雅，亦属上品，但是在后代道教的仪式中使用不多。
　　根据法国汉学研究所所长施舟人教授的研究，道教的步虚形式同印度教轮回仪式有关，步虚曲腔同传入中国的“梵呗”有关。⑻这一说法虽然至今仍未被大多数中国学者接受，但它对深入研究“步虚”的形成仍有重要参考价值，值得重视。

注释
　　⑴⑵　《道藏要籍选刊》第8册506页，第8册371页，上海古籍出版社，1989年
　　⑶⑺　《道藏》第34册626页，第5册771页，文物出版社、上海书店、天津古籍出版社联合出版，1988年
　　⑷⑸⑹　《古今图书集成》第51册62457页，62466页，62474页，中华书局、巴蜀书社，1985年
　　⑻　《步虚研究》（英文），《国际道教科仪及音乐研讨会论文集》第110页，香港中文大学，1989年