道教的基本信仰是长生成仙。自战国神仙家兴起以后，人们逐渐形成一种观念，即：神仙是一些能轻身飞举的超人，他们居处于天界，常“乘云气，御飞龙，而游乎四海之外”。⑴“天”是神仙居处与活动的主要场所，是“仙境”最重要的组成部分。但“天”究竟是什么样子？其结构如何？有哪些神仙居于其中？他们有多长的仙寿？这些问题，在道教出现以前，尚没有具体详细的解答。汉末道教产生以后，经历了较长时期的发展过程始形成三十六天说，以解答此问题。时间大约从晋代至唐初。其最早的雏形是约于晋代成书的《度人经》提出的三十二天说。关于三十二天，该经开头便有一段描绘“天真大神、上圣高尊、妙行真人、无鞅数众乘空而来”的情景：“飞云丹霄，绿舆琼轮，羽盖垂荫，流精玉光，五色郁勃，洞焕太空。”又言：“七日七夜，诸天日月星宿，璇玑玉衡，一时停轮，神风静默，山海藏云，天无浮翳，四气朗清。”薛幽栖注曰：“凡言诸天者，皆三十二天也。”⑵经中又云：“道言：行道之日，皆当香汤沐浴，斋戒入室东向，叩齿三十二通，上闻三十二天，心拜三十二过。”⑶“三十二天”之名，亦载于此经中。但当时提出的三十二天是按东西南北（各为八天）沿横向平面向四方展开的四大块。四块之间，各各平行，并无高下等次之分。
　　至南北朝，南齐道士严东，在注《度人经》时，引进佛教三界（欲界、色界、无色界）和三天、大罗等说法，将《度人经》的三十二天分割为欲界六天、色界十二天、无色界十天、无色界上四天四个层次，⑷并在三十二天之上，再加黄、苍、青三天，成三十五天。曰：“三十二天，位在四方，方有八天，合三十二天也。三天罗其上。……有自然五霞，其色苍黄，号曰黄天；黄天之上，其色青苍，号曰苍天；苍天之上，其处玄空，积空成青，号曰青天。凡有三十五天。”⑸至唐初，大约活动于唐太宗贞观（627～649）年间或稍前的李少微，在注《度人经》时对三十二天又作了重新划分，即：欲界六天，色界十八天，无色界四天，种民天四天。在经文“上明七曜摩夷天”注中云：“以上六天，谓之欲界。”⑹在经文“无极昙誓天”注中云：“以上十八天，谓之色界。”⑺在经文“太素秀乐禁上天”注中云：“以上四天，谓之无色界。”⑻在经文“太极平育贾奕天”注中云：“以上四天，为四民天，亦谓之种民天。”⑼同时在四种民天之上，再加三清天和大罗天，成三十六天。他说：“三界之上，犹有四梵三清，然后至于大罗。”⑽又云：“上元天官，隶玉清境，……中元二品地官者，隶上清境，……下元三品水官，隶太清境。”⑾但将三十二天增为三十六天，不始于李少微。北齐魏收于天保二年至五年（551～554）间所撰之《魏书·释老志》中已见此提法，他说：道教言“二仪之间，有三十六天，中有三十六宫，宫有一主。”⑿不过《释老志》未述其结构。李少微在划分三十二天的层次后，又称其上有三清、大罗，且把太清、上清、玉清置于一个层次上，并有各天所居天人的寿数及修道者升入各天的条件。他声称，居于“太黄皇曾天”中的天人为“九百万岁”，居于“太明玉完天”中的天人为“一千八百万岁”，……，天界越高，年寿越长，从几千万岁到几亿岁。并称，居四种民天的天人，“出二气之外，无年寿之限，喜乐清净也”。⒀又说，人们要想升入天界，获得长寿，乃至不死，必须修道积功。“《道教经》云：凡人口业净，有十善功以上，生欲界之天”。⒁“《道教经》云：身业净，有三百善功，得生色界”。⒂“《道教经》云：心业净，有六百善功，生无色界四天”。⒃“无观转妙，结习都忘，若洞入自然，即升居种民天也”。⒄比李少微略晚的茅山道士潘师正，在回答唐高宗的提问时，对以往诸说进行修正补充，提出了系统完整的三十六天说。云：“谨案灵宝诸经及三界图箓，道有三清、三界。其三清境者，则玉清、上清、太清；三界者，则欲界、色界、无色界。其下欲界有六天，其中色界有十八天，其上无色界有四天；三界之上，复有四种人天，合有三十二天。……其三清境中，各有一天，则清微天、禹余天、大赤天。此三清、三界，各有诸王帝皇真仙，品格僚属极多，非可具述。又有大罗天弥盖三清之上。合三清、大罗、三界等为三十六天。”⒅又称：“六天欲界，阴阳胎生，年积万岁”；“十八天色界，……
　　年积亿岁，不残不伤也”；“四天无色界，阴阳有形，身长数百里，不以为累，能隐形入微”；“四种人天，名四梵天，寿命无有大期”；“无上三天，皆是证果极地”。⒆并云：“从四人天已下，三界之中，犹未免于三灾劫坏；从无色界已上，则三灾所不及，劫会所不干。”LB即万劫不坏，长生久视。
　　至此，三十六天始从下到上定型为：（一）欲界六天（太皇黄曾天、太明玉完天、清明何童天、玄胎平育天、元明文举天、七曜摩夷天）；（二）色界十八天（虚无越衡天、太极氵蒙翳天、赤明和阳天、玄明恭华天、耀明宗飘天、竺落皇笳天、虚明堂曜天、观明端靖天、玄明恭庆天、太焕极瑶天、元载孔升天、太安皇崖天、显定极风天、始黄孝芒天、太黄翁重天、无思江由天、上揲阮乐天、无极昙誓天）；（三）无色界四天（皓庭霄度天、渊通元洞天、翰宠妙成天、秀乐禁上天）；（四）四梵天，即四种民天（无上常融天、玉隆腾胜天、龙变梵度天、平育贾奕天）；（五）三清天（太清境大赤天、上清境禹余天、玉清境清微天，或称太清天、上清天、玉清天）；（六）大罗天。LC此外，在天人寿命及修道者上升天界所需条件方面的论述，也较前人更为明确。后世道教亦以此说为定论，长期沿袭不变。
　　此外，与《度人经》提出三十二天说大体同时，《洞玄灵宝自然九天生神章经》又根据《老子》“道生一、一生二、二生三、三生万物”的思想，提出了九天说。LD略谓元始祖气化生玄、元、始三气和天宝、灵宝、神宝三尊神；三气又合生九气、九天。九天之名为：郁单无量天、上上禅善无量寿天、梵监须延天、寂然兜术天、波罗尼密不骄乐天，洞元化应声天、灵化梵辅天、高虚清明天、无想无结无爱天。LE其后虽有人加以引用并希图将其和三十六天说相糅合，终因得不到后人的阐发而中断了。

注释
　　⑴　《庄子集释》第1册28页，中华书局，1961年
　　⑵⑶⑸⑹⑺⑻⑼⑽⑾⒀⒁⒂⒃⒄⒅⒆LBLCLE　《道藏》第2册189～190页，198页，226页，214页，216页，216页，217页，234页，210～211页，213～217页，231页，233页，234页，216页，第24册787页，795～796页，787页，795～796页，第5册843～847页，文物出版社、上海书店、天津古籍出版社联合出版，1988年
　　⑷　以三界划分三十二天，或许不始于严东，但现存资料中可明确断代者，以严东为最早。
　　⑿　《魏书》第8册3052页，中华书局，1974年
　　LD　敦煌卷子陆修静《元始旧经紫微金格目》云：“《九天生神章》，一卷，已出。”《广弘明集》卷九甄鸾《笑道论·太上尊贵十六》云：“今据《九天生神章》，太上住在玄都宫也。”可见该经亦出于南朝宋前。