被尊为净土宗三祖。四川省锦竹县人。始学于成都唐公，次资川诜公，年24岁到荆州玉泉山依惠真出家。遵师嘱居南岳设教，从其化者万计。后离开衡山，到通相处学经律，又到广州向慧日求教。慧日开导他不可超然独善，应依《无量寿经》修念佛三昧，以济众生。自此顿息诸缘，专修净土。天宝元年『742』归衡山。“以专持名号为正行，以布施持戒为助行，以专念法门书之途巷、刻之溪谷”。自处于弥陀峰岩石之下，人施之以食则食，不施之食物则食土泥草木。“羸形垢面，躬负薪樵”，虽天子，征之不去，自律甚严。后在居处起“精舍”，号弥陀寺。寺内仅安置经像，精苦修道。贞元十八年『802』七月终于寺，年九十一，葬于寺之南冈。柳宗元曾为他制碑文，即《弥陀和尚碑》，立石寺门之右。代宗尊他为国师，赐其居处为般舟道场。门下最著名者为法照。