字伯玉，属鸡，梓州射洪（今四川省射洪县）人。少时任侠尚义，后专心读书，数年间学业大进。21岁游学深造。24岁时考中进士。武则天临朝称制，欣赏其才华，授官至右拾遗。嗣因对朝政弊端提出严厉批评而遭下狱。在狱中仍然想报效国家，提出请缨杀敌，得到武则天同意，随武攸宜东征契丹。他建功立业心切，提出带一万人出师征战，被误认为怀有个人野心，而被武攸宜贬为军曹。政治上失意，壮志难酬，遂以其独特的才华，愤怒的感情，创作出不朽的诗篇，为唐代诗歌革新开辟了广阔的天地。特别是《登幽州台歌》完全摆脱六朝绮靡余风，恢复魏晋风骨。668年以父年老为由，回到故乡，在射洪县西山种树、种药为生。后被诬入狱，死于狱中。