一进黄桥，陈毅感到自己简直象当了“小国之君”，百废待兴，一切工作都要按照建立抗日民主根据地的要求迅速展开。但他在繁忙中没有忘记亲自抓主要的环节：孤立韩德勤。
　　工作是千头万绪，都要他参加。
　　中共苏北（后改称苏中）区党委成立，陈毅兼书记，陈丕显任副书记。
　　苏北指挥部派出干部、民运队和服务团，协同地方党组织发动群众。指挥部和区党委派了泰县、如皋、靖江、泰兴等5县的县长，积极筹建苏北临时行政委员会。成立苏北军政干校。出版石印的《抗敌报》（苏北版），建立税卡。扩大新兵。部队清剿何克谦匪部的散兵游勇。群众工作活跃，农、工、青、妇等抗日组织纷纷成立。黄桥成立军民联合办事处，陈同生兼主任。由各县县长布告，明令实行减祖减息??最重要的还是抗日。新四军到黄桥不久，就侦察和布置打日军据点。陈毅在7月14日给中央的电报中就说：“东进黄桥应求得抗日战斗的大小胜利。”果然，新四军连续攻克残害人民很凶恶的孤山、西来镇两个日、伪军据点。接着又粉碎了日、伪军两次报复“扫荡”。长期眼看韩军“见鬼子就逃，见百姓就抄”的群众，奔走相告：“新四军过江来为的是打鬼子！”民心更加振奋。
　　韩德勤急忙下令，秘密地调北部的主力部队南下，准备打新四军。
　　陈毅这时却常到著名士绅朱履先家去下棋。为什么？他要把苏北的广大中间势力争取到新四军一边来。
　　他深知，韩德勤虽然反动，毕竟是国民党中央执行委员、省主席；新四军为了抗日，他来进攻，就不得不歼逐其主力，也就不能不预先考虑到全国的影响。苏北的资产阶级和地主阶级是国民党的主要社会基椽—江浙财团的一部分；在自卫反击决战歼韩的时刻，苏北地方上有发言地位的、与重庆要人关系密切的人物替谁说话，使谁孤立，关系重大！而拥有武装的中间势力能否严守中立或有助于我，不中途变卦背后插刀，更是胜负存亡之所系！
　　对于中间武装，除了新四军直接联络争取外，事先造成强大的社会舆论，使他们对于不执行蒋介石、顾祝同、韩德勤的反动命令感到理直气壮，也很重要。
　　陈毅一到黄桥，当晚就邀集民众绅商千余人在黄桥中学举行军民联欢大会。陈毅在大会上说明新四军的抗日战绩和团结抗日的宗旨。陈毅满腔热血，肝胆照人，高屋建瓴，口若悬河，使许多对共产党不甚了解的人为之动容。
　　陈毅立足黄桥，与苏北绅商学各界广泛结交。当过江苏省省长的海安韩国钧，在孙中山时期当过中将师团长的黄桥朱履先等人，都是在江苏、在国内有影响威望的人物。陈毅和他们书信往来，诗联酬答，棋酒谈心，不断地宣传共产党、毛泽东主席有关统一战线和持久战的主张，使他们感到共产党真心团结抗战，八路军、新四军英勇善战，从而增强了抗战胜利信心，愿意为苏北国、共合作共同抗日而奔走呼吁。朱履先对陈毅说：“自从你们来了，我才真正看到了中国的前途，看到了光明！”①即使对韩德勤本人，陈毅也采取“合作未到绝望时期，绝不放弃合作”①黄逸峰1981年3月谈话。
　　（陈毅给谈判代表朱克靖信中语）的态度。陈毅、粟裕亲自接待省韩派来的代表，并在两李方面代表的参加下，划定了双方部队驻止的地域。
　　陈毅深知，省韩同意临时划定防区，只是韩军主力南调未及到位担心新四军北进的缓兵之计。新四军向韩方提出的承认苏北沿江地区归新四军负责抗敌，承认中共委派的县长，撤销在苏北限制“异军”的办法，召开军民代表会议等等要求，每一条都在削弱韩德勤独霸苏北、反共害民之权，他决不会让步接受。中共正在进行的建立行政委员会，减租减息，更不是韩德勤所能容忍。韩德勤是一定要来进攻的。粟裕运用其军事学识和多方面的情报数据，于8月15日报告中共中央和叶、项、胡，判断韩军有在半月内向新四军进攻的可能。陈、粟“决以全力对付”，并盼刘少奇派部队增援。陈毅报毛、朱的电报阐述更为清楚。陈毅此时所考虑的战法和刘少奇的战法一脉相承。
　　“这些条件均是韩不能够承认的，必致向我进攻，乘其进攻而一举解决苏北问题。”陈毅还看到：“因我对两李中立摆法及省韩危殆，各保安旅团及中间地方势力均纷纷来代表联络，因此可开展统一战线，取得各方联合反韩，使我乘机囊括苏北而避免武力独吞，可对全国合作无大妨碍。”这一点也是陈毅在苏北问题上始终如一的指导思想，即夺取军政双胜不仅在于造成歼韩的政治理由，还要和中间势力长期合作，在共产党的领导下以新四军为主于建立苏北抗日民主根据地，发展巩固抗日民族统一战线，这才是有广泛社会基础的民族革命战争领导权。对于兵力的调动与布置，陈毅向中共中央和刘少奇建议八路军和新四军五支队迅速推进到运河以东。陈毅又表示：“另一方面，我们亦积极准备单独解决决战任务。”
　　在军政双胜和独立决战这两方面陈毅的考虑又进了一步。
　　果然，韩德勤于8月23日在东台鲁苏战区副总部召集高级军事会议，历时3日，决定动员20余个团，举行大规模的摩擦战争。同时，开始了粮食封锁，不准海安、泰州一线以北大米产区的粮食南运，使黄桥地区新四军更增困难。
　　中共中央、中原局和苏北指挥部都认为这是一举解决苏北问题之良机。
　　刘少奇电陈毅“现决以9个团参加（各团战斗力均比江苏任何一个部队要强些）由苏北全部南下配合你们解决韩之主力。”陈毅因而决心在韩军大举进攻时，指挥所部节节退守，延长防御战斗时间，公布韩的罪状，再配合增援部队共同歼灭韩军主力。
　　但是在作战过程中，发生了两个重要情况：一是韩军不多。原定韩军之右翼是两李和陈泰运的部队，“接受命令而未执行”；韩军主力部队到得也不整齐。总兵力不过7个团。
　　二是增援暂不能来。9月4日，中共中央电令八路军停止南进。日寇对淮南路东大举“扫荡”，已向平桥急进的五支队两个团也停止前进，调回淮南抗敌。
　　据粟裕、叶飞等回忆，当时认为韩军兵力不多，完全有把握将其歼灭。
　　争论只在于“退却终点”应在何处。
　　9月5日，保一旅侵占营溪，一一七师打到古溪北面，开始猛攻，炮弹在古溪镇上到处爆炸。
　　陈毅要求撤出古溪，再退10里，以诱敌深入，便于迂回包围。但各纵司令员和粟裕都主张不必再退，即行出击，认为有把握歼灭当面韩军。陈毅勉强同意。9月6日凌晨，一纵按预订计划出击营溪，击溃保一旅两个团，俘虏数百人（因保一旅是可争取的中间势力，人枪旋即发还）。接着，二、三纵从正面出击，一纵自营溪迂回企图围歼一一七师及独立六旅等韩军主力。
　　但韩军此次进攻，因兵力不厚，具有“侦察性质”，见新四军势盛，即以一部兵力以强大火力掩护，主力迅速缩回曲塘、海安，新四军俘获不多。少退了10里，诱敌不深，迂回未成。这个教训在嗣后的黄桥决战中却发挥了良好作用。
　　在营溪、古溪战斗结束后的一段时间内，形势对陈毅是比较严峻的，韩德勤终于发现新四军力量相当强大，不集中尽可能大的军力不能取胜。于是他缩据水网地区暂不出击，实行“堡垒推进”方针，并厉行粮食封锁，企图造成新四军供应困难，与民争食，并逐步压缩新四军于狭小地区，勾引日军合击。日、顽勾结或默契的趋向己在韩军进攻黄桥、日军同时“扫荡”路东的事实中窥见端倪（刘少奇电报中指出）。所以新四军若不能迅速打破封锁和堡垒，处境会日益恶化。
　　然而陈毅看到：粮食封锁在给新四军造成物质困难的同时却在政治上造成有利条件。保九旅在姜埝一带查封粮运，没收敲榨，甚于上匪。韩军军官们更搜刮粮食，私运日伪据点资敌发财。而南线的绅商民众，身受粮食缺乏物价暴涨之苦，对韩甚为不满。
　　陈毅与指挥部定下了文武两手。
　　“文”的是以反对粮食封锁为中心制造舆论。陈毅向各方中间势力写信，说明韩军进攻与封锁的真相。当时，粮食封锁“饿了老百姓，肥了韩德勤，难了新四军，帮了日本兵”之说，口口相传。工、农、绅、商、学各界奔走呼吁，李明扬、韩国钧都答应帮助调停。韩国钩回信陈毅说：“征引及宋、明不亡于外寇，而亡于内部，痛心之言，闻之泪下！粮食问题，各地亦在恐慌之列??此事诚须妥筹也。”在陈毅等人的邀请之下，各县的著名人士纷纷来到黄桥。他们对韩德勤的内战政策和苛捐重税深表不满，对粮食禁运强烈反对，对保九旅的强抢重罚尤为切齿。
　　两李及陈泰运亦从内线探知，省韩令保九旅驻姜埝，也在于隔断曲塘陈泰运和泰州两李之联系，并和泰州西北的保三旅一起从东、西两面监视两李。
　　两李和陈泰运都视保九旅为“肉中刺”①。
　　陈毅掌握了绅商民众和中间武装的意向，及决心用“武”的一手攻克姜埝，解决保九旅，打开粮源。
　　姜埝工事强固，有碉堡36座，有土城大河、电网地雷阵。9月12日新四军彻夜攻击，多方设法，终于在天明之前用自行车内胎裹马刀柄斩开电网，“勇敢队”冲入姜埝占领一部阵地。13日晚发起总攻。王必成、陶勇指挥灵活，部队直插保九旅旅部，然后向外打，1000多顽军就歼，姜埝解放，粮食封锁突破。新四军的枪械弹药粮秣被服得到补充，作战能力进一步提高。
　　姜埝战斗后，陈毅发电报告中共中央：蒋介石“再三严令韩坚决打到底”并分别电令两李及税警团应与韩合作。韩德勤亲自到宝应县曹甸镇去动员八十九军军长李守维，要他不要象上次营溪、古溪战斗那样舍不得本钱，要拿出两个师来决战并亲自指挥。陈毅、粟裕估计，这一次省韩除留一二个旅在北线守备外，将倾巢出犯。若能歼灭，搬掉拦路石，打开苏北抗战局面的问题就基本上解决然而全国的大局使陈毅的任务更加复杂艰难。
　　①黄逸峰1981年3月谈话。
　　当时，国民党顽固派发动第一次反共高潮遭到失败，在全国的其他地方对共产党暂作缓和。对新四军3路进攻也有变化：因陈、粟主力撤到了江北，苏南顽军对新四军的攻势相对减弱；在淮南则是新四军有意缓和；只有苏北韩德勤是当时唯一奉密令要坚决打到底的，就全局来说有必要维护这种全国性的暂时缓和。在这样的形势下要通过决战来歼逐韩军，对陈、粟来说就有3个很高的要求：一是必须准备在八路军及四、五支队无法及时增援时，在战役上完全依靠自身的力量来进行决战，9月毛、朱、王有电报：“在苏北防御战条件及地理远隔条件下，八路军、新四军只能作战略配合，不可能希望他们作战役配合。两军各部均应准备独立作战。各部均不向韩进攻，而于韩向我进攻时各个击破之。”这指示和陈毅一贯来“以独立作战为原则”是一致的。问题尖锐地集中在独立作战的目标是“击破”还是“歼灭”？陈毅当然求歼灭，仅仅击破，韩军仍会卷土重来。但是以7000余人一战求歼韩军主力一二万人，谈何容易！中共中央没有提出这样的要求。刘少奇一直殷切希望能在八路军和四、五支队的战略和战役的配合下“解决”韩军主力；但刘少奇后来权衡了全局的影响和远道增援的困难，乃向陈、粟提出：“目前你们的作战方针还应是独立打破重围，求得以速决为原则。??在胜利后即以比较谦虚的态度言和，冲突可暂时停止。”显然，中共中央与刘少奇的考虑是：能够增援和配合，则应“解决”即歼灭韩军主力，一举基本上解决苏北问题；在不能有效地增援和配合的情况下要独立作战，则大体上只能击破或打破重围，然后言和暂停冲突。独立作战和歼韩主力是不可得兼的。然而陈毅却想独立歼韩。陈毅只希望八路军作战略配合。他在报中共中央的电报中说：“积极向兴化盐城推进即可援助我们”。陈毅所部则“作充分准备，吸引省韩南下，选择适当时间和地点上以大力歼灭之。我们自己是有把握的。”这是在军事上给自己提出的很高的要求。
　　二是因此而必须确实保证中间势力武装严守中立，不会中途变卦背后插刀，新四军才能最大程度地集中仅有的7000余兵力专力对韩。营溪战斗打了保一旅后新四军迅速送还人枪，在中间武装中影响很好，各保安旅、团均有人来联络。但是攻克姜埝后，新四军又和两李及陈泰运紧相比邻，易生摩擦；加上攻坚得手，新四军战斗力之强不免增加中间武装的疑忌，在韩军大举进攻而新四军全力相搏岌岌可危的情况下两李等是否会趁火打劫突然袭击，致使新四军不支溃败，是十分严重的问题。这还将成为陈毅的统战工作是否正确的验证。绝对需要使两李等部始终严守中立。这是在政治上也是在军事上给自己提出的又一很高的要求。
　　三是必须使苏北的绅学各界在战争责任问题上帮新四军说话，谴责韩德勤。这样才能减少国民党顽固派搞反共分裂的借口至最低限度。新四军打破封锁虽然符合绅民的愿望，但攻克姜埝形式上总是主动攻击，有些中间人士总觉得在桌面上说不响。要使中间势力敢于公开地联名或以个人名义向全国以及国民党最高当局为新四军说话，使作战时新四军在政治上军事上更有利，使战后共产党更能领导苏北抗战，这是陈毅向自己提出的第三个很高的要求。
　　陈毅与朱克靖、黄逸峰、季方、钟期光、管文蔚、惠浴宇、陈同生、叶胥朝、季恺等都充分发挥了联络、宣传、组织的作用。周围8县的代表人物更多地来到黄桥，会商结果，联名给苏北各军事长官、全国政界著名人士并蒋介石发了3道电函。
　　这3道函电，都是韩国钧领衔，由黄逸峰、胡显伯、黄辟尘、朱履先、季方等15人或28人签署。第三个电函末尾有“或派要员莅办，挽救危局。”
　　意思明显：韩德勤不行，请另换“要员”吧。陈毅报告中共中央：他已和李明扬约定，在大战爆发时由李明扬致电蒋介石，“指斥韩顽处置失当要求重庆撤去韩另委贤能”。
　　大家商定，由全国战地党政委员会中将设计委员黄逸峰等出面，在姜埝召开军民代表会议。韩国钧、李明扬、陈泰运都将派代表参加。
　　韩德勤也在紧张准备。他召开旅以上军官参加的军事会议。并要两李、陈泰运都派要员参加。会上进一步明确“先南后北”方针。两位亲信的中将：李守维和独六旅旅长翁达表现坚决，决心一星期把陈毅赶落长江，然后挥师北上解决黄克诚。为了威吓和驱策南线各部队以真面目进攻黄桥，韩德勤将不听调度、可能投共的原共产党叛徒保二旅旅长张翼执行枪决。此次进攻黄桥的韩军主力有4至5个旅及炮兵部队，加上各保安旅以及两李、陈泰运的部队共26个团3万余人，要把孤悬江北的陈毅所部“一鼓而荡平之”。
　　韩德勤自诩精于谋略，他还向亲信布置了两条密计。一是组织若干部队佯攻姜埝，诱新四军分重兵在姜埝守备，韩军主力却从海安、曲塘出击，直取黄桥。此计实现，确能使陈毅手足无措。二是要求陈毅退出姜埝作为和平的先决条件。他明知姜埝富庶，新四军流血打下急需依靠它解决给养与寒衣，决不肯让。新四军推托不让，他便有了进攻的借口，中间势力也会觉得他并非师出无名。
　　9月27日将在姜埝召开军民代表会议，与会代表已舟车云集。9月26日韩德勤通过韩国钧和李明扬向陈毅转来电报：“新四军如有合作诚意，应先退出姜埝”，则一切都好商量，否则就要加以讨伐。
　　据黄逸峰1981年3月谈：中间人士闻讯气愤而又担心，明知省韩是故意要挟，要价“未免太高”；又担心新四军不肯割爱，使省韩貌似有理，放胆进攻，则和平无望。
　　殊不知陈毅早就料到韩德勤会如此煎逼，也早已得到韩军“作战计划佯攻姜埝而以主力由海安攻黄桥”的情报，他向中央毛、朱、王报告：“我们为取得政治优势暴露韩之真面目争取中间派合作，决心将姜埝让给两李，全力集结黄桥附近”。这一“决心”是达到上述3个很高要求的妙着：第一，军事上高度集中兵力，才能打歼灭战。
　　第二，姜埝让与两李，使他们“从事实上感觉新四军发展不仅与他无损且能得利”，就会在决战中保持比较可靠的中立。
　　第三，新四军让出姜埝，韩德勤还会进攻，就能暴露其真面目，使他在中间势力面前完全孤立。
　　陈毅在军民代表会议上慷慨陈词：宣告新四军顾全大局，同意退出姜埝。
　　绅商各界同声赞叹。朱履先的发言最有代表性：“如果你们退出姜埝，省韩还来进攻，则是欺人太甚，万分无理。不但欺骗了你们，也欺骗了我们，省韩必遭苏北人民之共弃！”
　　两李得陈毅通知，喜出望外，即派一纵队前往姜埝接防。陈泰运方面，陈毅也让黄逸峰去联络，并赠送百多条步枪，几挺轻机枪。
　　陈毅进一步向他们指出：省韩如果战胜了新四军，回过头来就会收拾他们。据黄逸峰说；李、陈都向陈毅作了决不参战并提供情况的保证。
　　韩德勤却以为自己的威胁非常成功，足证新四军实力不足，“匪胆已寒”，乃出尔反尔，公然打电报下命令，要新四军立即退出姜埝，经黄桥开回江南。
　　各界代表“闻讯大哗”，方知“根本歼灭新四军乃其既定的不可动摇之政策。”
　　陈毅令部队按原方案在9月30日撤出姜埝。同时，他写了一封信致韩国钧，经黄辟尘等过目后送去海安。这封信充满爱国爱民的义愤，激动人心。
　　黄辟尘、卢止庵、吴云山等代表也分别致函韩国钧、李明扬：“陈指挥为顾全大局，爱护地方，已退出姜埝。”他们自己在韩德勤的顽固态度面前“能尽智竭”，“准有返家候命”了。韩国钧闻知详细后不禁叹道：“贼子无信，天必殛之！”很想当江苏省主席的李明扬还真给蒋介石打了电报：“苏北局势日非，措置未免有失当之处。恳即派大员来苏坐镇，力求改善，挽救危局，否则将不堪闻问矣！”