国民党陆军上将。属狗，字怒刚，出生在四川荣县的复兴乡方家冲。1903年去日本东京入东斌学校求学，亲聆孙中山教诲。1905年加入同盟会，选为评议部议员。参加广州起义受伤被捕，经营救出狱，后回川参加重庆起义，先后任蜀军政府参谋总长、中路总指挥、川南总司令等职。
　　1913年8月，任川讨袁军总司令兼前敌指挥官。护国运动时，任护国军四川招讨军司令部参谋长兼前敌指挥官。护国战争胜利后，他同熊克武参加孙中山发动的护法斗争。1918年代理四川省长，次年，任第一军军长。“四·一二”政变后，但懋辛退出政坛。抗日战争爆发后，先后任南京军事委员会参议和重庆国民参政会参政员。解放战争时期，任四川第二行政区立法委员，在重庆创办中国公学，联络民主人士反对蒋介石发动反共反人民内战。
　　成都解放前夕，积极参与熊克武、刘文辉、邓锡侯等起义工作。1950年7月，中央人民政府正式任命但懋辛为西南军政委员会委员。1953年9月，又任命他为西南行政委员会委员兼司法部部长。当选为一、二、三届全国人大代表、省人民代表和省政协一、二、三届副主席。组织上曾决定调熊克武、但懋辛到北京工作，他认为自己年事已高，希望能继续留在家乡，为四川人民再做一些贡献。1965年11月7日，但懋辛因病在成都逝世。
　　但懋辛平生爱好书法，擅长碑书，其功底非一般，常有人慕名登门求字，他总是一一答应。重庆沧白路“张培爵烈士纪念碑”、南温泉的“飞泉”等均是但懋辛的手笔。