唐代著名禅师。属鸡，汉州什邡县『今属四川省什邡市』两路口镇『今为马祖镇』人，俗姓马，后人尊为马祖。马祖13岁在什邡的罗汉寺出家，20岁在资州（今四川省资中县）依唐和尚落发，受具于渝州（今重庆市）圆律师。唐开元中『735』，习禅定于衡岳山中，时居于般若寺的怀让禅师见他不凡，遂借“磨砖作镜”“磨砖不能成镜，坐禅岂能成佛”导之以理，使他豁然开悟。从此在衡岳师事怀让10年，得其心印。离开衡岳，先后到建阳佛迹岭、临川、南康龚公山开堂说法，创建禅林。大历中『766～779』居钟陵『江西进贤县』开元寺『今南昌佑民寺』。四方学者，云集座下。其入室弟子139人，各为一方宗主，转化传布于天下。道一在洪州传怀让宗旨，被称为洪州宗。六祖慧能所创禅宗至此而大盛。其言行，后人辑有《马祖道一禅师语录》、《马祖道一禅师广录》各1卷。唐贞元四年『788』二月庚辰殁，马祖在江西石门宝峰院圆寂，终年八十岁，谥大寂禅师，塔曰大庄严。

　　据史料记载，马祖道一曾登临江西石门宝峰，悠游山水之间，见“沿壑平旷，顾而乐之”，便相中了宝峰作为归葬之地。
　　马祖回钟陵开元寺不久，染疾卧床而逝，享寿八十。弟子们遵其生前遗嘱，灵骨归葬宝峰。时任江西观察使的李兼是马祖的皈依弟子，举办了盛大的归葬仪式，《宋高僧传》载，在中国佛教史上，马祖的葬礼是继华严宗法藏大师归骨嵩山、净土宗善导大师瘗塔秦岭之后的佛门第三次盛大葬礼。唐代贞元七年『791』，国相左仆射权德舆奉唐德宗旨意，主建石门马祖塔，并亲撰塔铭；唐代元和年间『806～820』，唐代宪宗赐马祖谥号“大寂禅师”；唐代大中四年『850』，江西观察使裴休奉旨主持重修马祖塔，赐塔名为“大庄严塔”，又颁赐“宝峰”匾额；清代雍正十三年『1735』，又加封马祖为“普照大寂禅师”。
　　据专家考证，马祖道一的舍利保存于江西靖安的“宝峰寺”中，据说共有120颗。
　　宝峰寺位于江西省靖安县城以北20公里的宝峰镇宝珠峰下、泐潭之滨。初名为“泐潭寺”，又名“法林寺”，因坐落在石门山内，故有“石门古刹”之称。该寺为江南著名古刹，向来在东南亚、日本、朝鲜等地享有盛名。
　　寺内的珍贵文物马祖塔，始建于唐代中期，宋代重建，为马祖舍利保存之处，据说塔内曾藏有大师舍利120颗。此塔全称为“宝峰马祖一大寂禅师舍利之塔”，并建有一石亭，护罩塔身，曾于1957年列为全省重点文物保护单位。现在的马祖塔于1993年重建，以汉白玉精雕而成，塔基为须弥座，塔身为正方体，塔顶盖为信斗拱单檐覆瓦造型，塔刹为三层圆形宝瓶状。

　　现代学者、史学家、文学家、哲学家胡适指出，真正的中国禅宗不在慧能，而在于马祖道一。
　　“马祖创丛林，百丈定清规”。马祖道一是中国佛教史举足轻重的人物，他是佛教中国化的开山祖师，是唐代最伟大的禅师，对今天禅宗有非常深远的影响。马祖的84个弟子在中国的影响力甚至超过了孔子的72个弟子。中国社科院杨曾文教授说，对于马祖在中国的影响力，用什么重要的词来形容他都不过分。马祖道一创立了“顿悟”说，建立了禅院制，使禅宗的宗风愈振，皈依在其门下的弟子达千人以上，其中得到他的同意就有139人，这些人大都做了各大寺庙的宗师。马祖的弟子怀海创立《百丈清规》，“天下僧人，翕然宗之”，以至禅宗几乎取代了其他宗派，垄断了佛教。中国人民大学佛教与宗教学理论研究所所长方立天曾说过，马祖调整了印度佛教的很多思想，他提出的“平常心是道”，包含了“顺其自然”的道家思想，也和“极高明而道中庸”的儒家思想是一致的，他完成了让印度佛教中国化的历史任务。
　　马祖使印度佛教最终完成了中国化，开创了中国化禅宗。无疑，马祖是中国化禅宗的第一人，在禅宗史上具有无可估量的影响。
　　马祖是中国禅宗史上最有声望的人物，不仅在当时影响相当广泛，而且一直影响到中国后世禅宗各派。此外，马祖禅法不仅影响着中国佛教，还在日本、韩国、美国、加拿大、台湾省以及东南亚一带有着深广的影响力，至今在这些地方仍还信奉马祖，还有许多专家学者在对马祖进行深入研究。2001年，在马祖曾经大力弘法的“佑民寺”，曾举办过盛大的“马祖禅师中、韩国际学术会议”。韩国人认为韩国佛教就是马祖的禅宗思想。在美国和加拿大，也有专门从事马祖研究的机构。近年来，日本、韩国、港澳台等地的佛学者和信徒常来什邡参拜祖庭、追根溯源。