属猴，四川省富顺县凉高山人，出生在一个盐工家庭。1926年底考入武汉中央军事政治学校。在校加入中国共产主义青年团，不久转入中国共产党。
　　1927年，被派到国民党湖南陆军独立第5师第1团做兵运工作。团长彭德怀安排他到第1营营部任书记官，不久调到团部任书记官，后又升为团部副官，负责该部中共党组织的工作。1928年4月，他与张荣生代表中共南（县）华（容）安（乡）特委吸收彭德怀加入共产党。并成立中共第1团党支部，邓萍任书记。在特委指导下，彭德怀、滕代远、邓萍于1928年7月22日在湖南平江发动武装起义。7月24日，起义部队改编为工农红军第5军，邓萍任参谋长。同时建立中共红军第5军军委，邓萍任书记。湖南省政府主席鲁涤平立即调集6个团兵力和湘鄂赣三省边界地主武装，直扑平江，企图消灭红5军。彭德怀、邓萍运用“欲南先北”的战术，向湖北边境推进，1928年10月，向南回师，直趋江西。12月10日到达井冈山与红4军主力胜利会合。1929-1-14日，朱德、毛泽东率红4军主力出击赣南闽西，到处线作战，彭德怀、邓萍率红5军守井冈山。1月26日，国民党军纠集18个团的兵力向井冈山进攻。彭、邓指挥守山军民打退国民党军一次又一次进攻，但因众寡悬殊，红军伤亡惨重。为避免全军覆灭，彭德怀、邓萍率红军600余人，撤出井冈山向南突围，冲破层层堵截，全军只剩下500余人，在于都城南小密一带活动。滕代远、邓萍在战斗中负重伤，在小密养伤。5月，彭德怀率红5军重返井冈山，并接回滕、邓。9月，红5师奉命回师湘鄂赣边游击，邓萍随军部及第4纵队回湘赣边界。年底，任红5军随营学校教育长。
　　1930-6月，红5军扩编为红军第3军团，邓萍任军团参谋长。此后，红3军进驻平江。7月中下旬，邓萍协助团长彭德怀指挥红3军团粉碎湖南军阀何健3个旅的进攻，并攻克长沙城，邓萍任长沙警备司令。8月，军团整编，邓萍兼任红5军军长。8月23日，红3军团南下浏阳与红1军团会合，组建红军第一方面军。邓萍率领红5军参加中央苏区第一、第二次反“围剿”作战。8月，在瑞金与何长工组建工农红军学校，1931年11月改为中央军事政治学校，他任训练部部长，为红军培养大批优秀军政干部。1932年，邓萍重返部队，继任红3军团参谋长兼5军军长。1933年1月至9月，参加中央苏区的第四、第五次反“围剿”作战。是年6月，组建东方军两次入闽作战，参与重大战役的组织指挥。1934年1月，邓萍当选为中华苏维埃共和国中央候补执行委员。
　　1934年10月，红军开始长征。邓萍协助彭德怀指挥红3军团掩护中央机关和红一方面军主力突围。彭德怀、邓萍奉命率红3军团撤出遵义地区。二渡赤水后，进抵娄山关。这时，贵州军阀王家烈率4个团已抢先占领娄山关，妄图阻止红军回师遵义。1935-2-27日，娄山关战斗打响。邓萍同彭德怀一起，冒着敌人的炮火，出入前沿阵地，指挥部队作战。经过迅猛冲杀，拿下娄山关制高点点金山，连续打垮黔军的多次疯狂反扑。邓萍指挥部队反击时，连声高呼：“同志们追呀！追到遵义去，活捉王家烈！”部队势如破竹直逼遵义城下。
　　27日下午，军团参谋长邓萍和第十一团政委张爱萍，一起匍匐在河边的草丛中，观察攻打旧城的地形，突然一颗流弹刚好击中邓参谋长的头部，伏在他身旁的张爱萍被溅得满身是血。彭德怀十分悲痛，他流着眼泪向部队下达攻城命令：“拿下遵义城，为参谋长报仇！”连夜向遵义旧城发起猛攻，终于打开旧城，肃清残敌，在28日晨再度攻克遵义。红军攻进城后，张爱萍沉痛挥笔书写挽诗一首：

　　新中国成立后，遵义人民政府将邓萍烈士遗骸迁葬于碧水环绕的凤凰山上。