公孙述，字子阳，扶风茂陵人『今属陕西兴平东南』。公孙述很有政治才能，年少时曾为当地太守所重用，治下兼摄五县，竟能做到“政事修理，奸盗不发，郡中谓有鬼神。”因为有能力，约在公元15年，王莽建立的新王朝任命公孙述为导江卒正(蜀郡太守)，兼益州的军政长官。
　　西汉末年，中国大乱。李熊对公孙述说：“蜀地沃野千里，土地膏腴；果实所生，无谷而饱；女工之业，衣被天下。北据汉中，杜褒斜（古道名，因取道褒水、斜水而得名，同出秦岭太白山，南注汉水，北注渭水）之险；东守巴郡，拒扦关（今重庆奉节东长江此岸赤甲山上）之口。地方数千里，战士不下百数万，见利则出兵以略地，无利则坚守而力农。东下汉水，以窥秦地，南顺江流，以震荆扬，所谓用天因地，成功之资也。” 王莽被诛后，天下一时群雄蜂起，南阳人宗成自称虎牙将军，聚兵数万，在当时颇有影响。因为汉室衰微，天下逐鹿，公孙述想和宗成搞个联合，便积极遣使与之沟通。没想到宗成之部被他迎到成都后，绿林习气重，掳掠烧杀，令公孙述彻底打消了与他合作的念头，反倒联合当地豪杰，聚集精兵数千，击杀宗成，收其残部。
　　公孙述很相信所谓灵异感应的人，同时也很善于利用这种事情来为自己造势。据说他曾经和手下人聊天，慨叹说当皇帝在老天那里是有定数的，自己哪里有能力当此重任。善于逢迎的手下马上回应说天下本是能者当之，何况天命无常，百姓是否拥戴才是当不当得上皇帝的决定性因素。听了这话公孙述心里很高兴，晚上做了一个梦，梦见有人在他耳边念道：“公孙十二为期”。他醒过来对自己的老婆说起此梦，认为自己最后虽然能贵为皇帝，可惜国祚太短，只有十二年，所以有些迟疑是不是值得为这十二年拼命。他的老婆于是为他鼓劲，说“朝闻道，夕死尚可，况十二乎。”
　　据传说，当年公孙述兵临赤甲（赤甲山），看到一口古井中白气蒸腾，矫夭如龙，腾空而起，夜里又有光在他掌中刻字“公孙帝”，不禁大喜。因为公孙述尚白，自然以为这是个最好的吉兆，是自己将成为真龙天子的象征，便决定称帝于此。公元25年，刘秀建立东汉政权，在洛阳称帝。同年，公孙述倚着蜀地的山川地势之险，在兵家眼中实为扼喉要冲，筑起了白帝城，也在成都称帝(自称白帝)，定都成都，国号“成家”，年号“龙兴”。他并在此筑城、驻兵、屯田，过起了皇帝日子。
　　这个传说正史不载，但又和正史一样有龙（公孙述国号龙兴），一样夸张神奇得不得了。实际上，公孙述当然是看中了瞿塘天险，在兵家眼中实为扼喉要冲，才会在这里筑城、驻兵、屯田，和有没有龙根本就什么关系。蜕去了神秘色彩的历史真实也不过就是人心中的一点点诡诈而已，重点在于，这个诡诈碰巧得成了现实。

　　东汉初年割据西蜀的公孙述，与占据陇地的隗嚣互为犄角，刘秀很难各个击破。据《后汉书·马援传》记载，公孙述称帝时隗嚣派公孙的老乡马援来祝贺，顺便探听双方合作的意向。不料，公孙述有意在老乡面前摆谱，马援大受冷落。双方合作告吹，隗嚣倒向刘秀。不过隗嚣终究不愿被刘秀收编，于是双方发生连场激战。公孙述坐山观虎斗，在隗嚣几乎败亡时才派了一万救兵，结果自然是不言而喻的。
　　 公孙述在战略大局的把握上是低能的，但在使用刺客刺杀敌军统帅方面却是驾轻就熟。刘秀先派在征隗嚣中立下殊勋的来歙伐蜀，初战汉军大胜，公孙述遂派人刺杀了来歙，汉军攻势顿消。转年刘秀又派岑彭率吴汉等将连同水陆大军攻蜀。岑彭用兵如神，在蜀军据守天险而汉军首战不利的情况下，绕开当面之敌，勇猛穿插。因晨夜倍道兼行二千余里，径拔武阳。使精骑驰广都，去成都数十里，埶若风雨，所至皆奔散。初，述闻汉兵在平曲，故遣大兵逆之。及彭至武阳，绕出延岑军后，蜀地震骇。述大惊，以杖击地曰：“是何神也！”公孙述于是又派人刺杀了岑彭。
　　岑彭死后，光武帝曾诏谕公孙述，可公孙述不听。吴汉领兵伐蜀，因轻敌大败，幸而在收缩战线后稳定了局势。公元36年底，东汉兵临成都，公孙述自带兵出城迎战，大败。公孙述被刺中胸部，当晚卒于成都，人死国亡，光武帝尽灭宗戚。成汉立国，计12年。
　　公孙述做了十二年皇帝，最后被刘秀灭亡。前后算起来，公孙述统治西南达二十八年。由于在这二十八年中，西南地区比较安定，没有受到中原战火的影响，公孙述筑城白帝城，大量的守军平战结合，屯垦戌边，将草堂河流域一带的荒山峡野开垦出良田，兴修水利，改种稻种，以至于培育出了“蜀中第一”的优良水稻。所以，公孙述战死后，当地人为了纪念他，就在白帝城中修建了“白帝庙”，塑像供祀公孙述。