别号学典，笔名黄魂。属猪，出生在四川叙永『今属四川省泸州市的叙永县』。成都中学堂、马来西亚庇能学校、上海南洋中学及复旦公学中学部毕业。青年时期参与革命活动，十二岁即为四川小学生保路同志会会长，为参与辛亥革命四川活动最年轻者。1918年赴日本东京庆应大学学习，次年5月转赴美国加利福尼亚大学学习，1922年获俄亥俄州盛斯灵大学政治学硕士学位，曾兼任《醒华日报》主笔。1924年初作为加拿大支部代表回广州出席国民党一大，并推为大会宣言审查委员会委员。为孙中山《三民主义》演讲稿的记录者。同年春任国民党广州特别市党部执行委员兼青年部长，大本营法制委员会副委员长，广东大学教授兼法政系主任，兼任黄埔军校特约政治讲师。1925年9月参加西山会议派，任中央海外部长，同年曾任国民党二大秘书长，当选为国民党第二届中央执行委员，兼中央工人、青年部长。
　　1927年赴成都，任成都大学教授，国民党四川省“清党”委员及省党部执委。共产党领导泸顺起义时，拉拢劝降起义军的将领陈兰亭，使其暗中应允。
　　1928年返粤任中山大学教授，兼任国民党广东省党部常委及宣传部长，广州《民国日报》社长。旋当选为国民党第四、五届中央候补执行委员，中央党部宣传委员，西南政务委员会委员，广东省政府委员，国民政府立法院立法委员，国民党中央地方自治计划委员会副主任委员等。
　　抗日战争爆发后，历任国民政府军委会第四部副部长，三青团中央临时干事会干事兼宣传处长，国民政府内政部常务次长，并兼四川大学校长。1942年春与张澜产生冲突。1943年将川大从峨眉山迁回成都，礼聘名师，扩大规模，增设院系，奠定今日川大的基础。1945年5月当选国民党第六届中央执行委员，后当选为国民大会代表。
　　1949年底赴香港，次年春赴台湾，国民党第七、八届中央常务委员，第九届中央执行委员，十二届中央评议委员。1952年任任“行政院”政务委员兼“内政部”部长，协助陈诚推行“耕者有其田”政策，筹办台湾地方自治，颇多建树。1954年回任“行政院政务委员”，主持权责委员会。1957年任考试院考选部部长，力主公务人员应考用合一。1961年2月23日至1965年1月任教育部部长，任内推广科学教育、大学推广教育、空中教学、研议国民义务教育等。还曾任台湾政治大学教授。1965年后任“总统府”国策顾问，国民党中央设计考核委员会及中央党史史料编纂委员会主任委员，“国史馆”馆长。1968年任国民党党史会主委。1969年起任国史馆馆长，任内致力从事资料编纂与文献征集，并主张史料公开，成立中华民国史料研究中心，编辑《中华民国史事纪要》。1972年后当选国民党中央评议委员，聘任“总统府”资政。1985年4月24日在台北逝世。
　　著有《我们的国父》、《对日外交问题》、《对俄外交问题》、《国父军事顾问──荷马李将军》、《光绪三十三年丁未四川革命起义运动》、《民主典例和民主宪政》等。遗作编入《黄季陆先生文集》。台湾出版有《黄季陆先生事略》、《黄季陆先生革命经历简记》等。
　　回顾其一生，他是国民党的元老和右派，反对台独分裂，倡导大陆与台湾的史学研究资料应该相互交流、共同利用。