属兔，湖南省浏阳人。1929年加入中国共产主义青年团。1930年后任共青团区委委员，少共湘东南特委会技术书记，1933年任中央苏区反帝拥苏总同盟宣传部长兼青年部长、少共中央局秘书长。同年转入中国共产党。1934年参加长征，任红三军团政治部地方工作部秘书。1935年到达陕北后，任共青团中央局组织部副部长、宣传部长、秘书长。抗战爆发后，任抗日军政大学政治部副主任、瓦窑堡一大队政委。1939年后，任中央军委总政治部组织部副部长、部长。解放战争时期，任冀热辽军区代政治部主任、晋察冀军区四纵队政委、三纵队政委、第十八兵团政治部主任。新中国成立后，任中共川北区委书记、川北行署主任、川北军区政委。1952年后，任青年团中央书记处书记、第一书记。1956年当选为中共中央委。1962年任中共湖南省委书记处书记兼湘潭地委第一书记。1964年调任中共陕西省委第一书记、中共中央西北局第三书记和第二书记。1975年任中国科学院中共核心领导小组第一副组长。1977年任中央党校副校长、中央组织部长。1978年增选为中共中央政治局委员、中央纪委第三书记。同年任中共中央秘书长、中央宣传部长。

　　是中共八届、十一届中央委员，1980年增选为中央政治局常委和中央委员会总书记。1987年辞去中央委员会总书记职务。在同年的中共十三大上当选为中共中央委员、政治局委员。是第一、二、三、五届全国人大常委和第二、三届全国政协委员。
　　1989-4-8日胡耀邦在出席中央政治局会议时，突发大面积心肌梗塞，经全力抢救无效，于4月15日逝世。4月22日，胡耀邦同志追悼会在人民大会堂隆重举行。杨尚昆主持追悼会，赵紫阳致悼词，邓小平等党和国家领导同志以及各界人士、干部群众数千人出席。

亲属
　　夫人：李昭；
　　长子：胡德平，夫人安黎（安子文之女）；
　　次子：刘湖，华润集团常务董事、副总经理；
　　三子：胡德华，上世纪90年代从中科院软件中心下海，投资项目囊括科技开发、植树造林、填海造地；
　　四女：李恒(满妹)，中华医学会副秘书长、某外企高管。