属鸡，江西省临川县人，入南昌市省立第三师范学校，1927年入共青团。“八一”南昌起义后，投身起义军任二十五师政治部宣传员。1930年到江西中央革命根据地，任红一方面总司令部办公室主任，同年转入中国共产党，1931年后任红三十五师政委、独三师政委、三军团四师政治部主任。1934年参加长征，任中央直属纵队政治处主任。到达陕北后，任二方面军四师政委。抗日战争初期任一二■师三五八旅副旅长，与旅长张宗逊率部在山西开展游击战争。1938年6月任大青山游击支队司令员。1943年至1945年，在延安任抗日军政大学总校政委。解放战争时期历任中共中央晋绥分局书记、晋绥军区政治委员，华北人民解放军三兵团政委，1949年与司令员杨成武率部挺进绥远，贯彻执行和平解放绥远的方针。同年10月任南下支队政委，随贺龙率部进军四川。1950年1月任成都市军管会主任、中共川西区委第一书记兼川西行署主任。1952年任中共四川省委第一书记，1960年任中共中央西南局第一书记。1964年任西南三线建设委员会主任。1956年被选为中共中央委员，1958年增选为中央政治局委员。后任全国人大副委员长、中顾委常委。