土家族，属鸡，重庆市的秀山县人。1950年入华西大学社会学系学习，1953年毕业于四川大学历史系民族学专业，1954年毕业于西南民族学院民族问题研究班。先后在阿坝州、全国人大民委四川民族调查组、中国社科院民族研究所四川调查组和云南调查组、四川省民委、四川省民族研究所从事民族学、中国民族史、民族问题与民族政策研究。现为四川省民族研究所学术顾问、研究员。担任全国哲学社会科学规划组成员及国家社科基金评委、中国民族学学会副会长、中国民族史学会副会长、中国史学会理事、中国西南民族研究学会会长、四川省社科联副主席、四川省文联顾问、四川省历史学会会长、四川省民族法学研究会副会长、四川省中华文化学会副会长、四川省民俗学会副会长、四川省民间文艺家协会副主席、四川客家研究中心理事长、成都市社会学学会会长、四川省社科院特约研究员、四川大学、云南大学与西南民族学院兼职教授、四川省人大第六届民委会委员、四川省人大第八届常委会委员等。主持国家、省级社科重点及一般项目研究10余项。培养研究生多名。曾应邀赴美、俄、挪威、日、韩、哈萨克、泰、马来西亚、新加坡及台、港、澳有关大学和科研机构讲学和访问。

　　李绍明在学术上的贡献主要在如下几个方面：
　　1、积极倡导建立具有中国特色的民族学学科体系。他1980～1981年间在四川大学讲授《民族学》课程，其后整编成书，其观点引起国内外学术界广泛注意。
　　2、通过对凉山彝族奴隶制的研究，为丰富学术理论及凉山社会改革的实践作出应有贡献。由其总篡的《凉山彝族奴隶社会》一书被誉为“科学大厦的奠基石”。
　　3、以中华民族“多元一体”观点对藏族社会进行研究并提出康区的特殊性以及“稳藏必先安康”的重新认识，受到中央主要领导同志的肯定。
　　4、主持羌族社会历史调查，合著《羌族史》，为羌学奠定坚实基础。
　　5、主持四川土家族调查，主编《川东酉水土家》一书，填补了四川土家研究的空白。
　　此外，在民族识别、民族文化与民族法学研究诸方面提出一些新看法。
　　个人主要著作有独著《民族学》、《李绍明民族学文选》及《羌族历史问题》，合著《凉山彝族奴隶社会》、《羌族史》、《川东酉水土家》、《彝族》及《中国藏族人口与社会》，整理《彝族古代史》，主编《巴蜀历史民族考古文化》、《三星堆与巴蜀文化》、《中国各民族原始宗教资料集成·土家卷》、《完善民族区域自治法问题研究》、《中国民族建筑·四川篇》、《雅砻江上游考察报告》及《雅砻江下游考察报告》等。在国家、省级及海外期刊上发表论文200余篇。论著曾先后获四川省哲学社会科学优秀科研成果一、二、三等奖共11项。从1992年起为享受政府特殊津贴专家。