字玄休，略阳（今甘肃省秦安县东人）。年轻时在州郡做官，雄武善骑射，沈毅有大度。晋惠帝元康六年(296)，关西一带兵祸扰乱，再加连年大饥，略阳、天水等6郡流民10余万人经汉中入蜀求食，李特也是流民之一。到达汉中后，朝廷强迫流民限期归还本乡，并且在归路上设关，夺流民的财物。李特屡次为流民请求放宽期限，流民感激而推举李特为首领，于永宁元年（301）在绵竹（今四川绵竹市）聚众2万，请示益州刺史罗尚延期到秋后再还乡。罗尚率兵3万袭击，被埋伏的流民猛烈还击，晋军大败。于是六郡人推李特为主，行镇北大将军，其弟李流为行镇东将军，并决定攻取广汉（今四川广汉市）。随后，又向成都进攻。晋朝廷派几路军队进攻李特。李特部署兵力，分头抵战，连战多日，使各路晋军都遭到失败。
　　晋惠帝太安元年(302)，李特自称益州牧、都督梁益二州诸军事、大将军、大都督，改年号建初，在境内进行赦免。李特还在毗桥部署兵力，向成都进攻。蜀郡（今四川省成都市）太守徐俭投降交出小城，而罗尚占据大城负隅抵抗。惠帝太安二年(303)，罗尚组织了大量的兵力进攻李特，连战二日，李特终因寡不敌众战死彭县万年乡官仓村。
　　李特在位2年，他的儿子李雄僭称王，追谥李特为景王，帝号为景皇帝，庙号始祖。

亲友
　　三儿子：李雄。