大学问家、文学家、戏曲理论家、美食家。
　　字羹堂，一字赞庵，号雨村、墨庄，又号童山、鹤洲、赞庵、砥斋、蠢翁。属虎，绵州罗江（今属德阳市的罗江县）人。
　　幼聪敏，七岁能诗。二十岁，父化楠宦浙中，调元与弟谭元随母赵氏之余姚，遍游浙中山水，遇金石随自摹□。由是益奋于学，自撰史百家以及稗官野乘，靡不博览，群经小学，皆有著述。

　　乾隆二十二年（1757），归蜀应本省乡试不中，复至浙。二十五年（1760），肄业于锦江书院，撰《南宋宫词百首》。二十七年（1762），以副榜充内阁中书。二十九年（1764）进士，选翰林院庶吉士。散馆，授吏部主事。充广东乡试副考官，寻迁考功司员外郎。以议稿忤满郎中永保，被满尚书舒赫德、阿桂参浮躁谪官。朝鲜副使徐浩修喜其诗，遣人求近著书，调元始奉谕复官员外郎。旋督学广东，任满回京，擢直隶通永道。三十八年（1773），以参永平知府弓养正，为所讦，罢官，下保阳臬司狱。次年春遣戌伊□。行至涿州（今河北涿县），袁宁桐以其母老代奏获允赎免。四十一年（1776）返绵州故里，家居二十余年，啸傲山水，以著述自娱。喜购书，家有万卷楼，为西川藏书第一家。晚岁筑别墅，曰“醒园”，自号“童山老人”。性喜歌舞，弦歌之声不绝，醒园池台之盛，甲于西蜀。生前即作墓穴，自撰墓志铭藏之。约嘉庆七年十二月二十一日卒于罗江县南坝村，年六十九岁。
　　调元为人旷达，豪放不羁，喜结交，笃于友情。官京都时，日与诸名士相唱和，同程晋芳、姚鼐、袁枚、纪昀、魏长生等交最笃。又爱才若渴，人有一言片语之佳者，辄为采录。与从弟鼎元、骥元善，同游峨眉、青城，常有诗书往还。鼎元奉命充册封琉球副使，调元作诗二道寄京遥贺；骥元病卒，又写诗哭祭。川北农民军首领王三槐、罗其清等被俘遇害，有诗及之。万卷楼被白莲教徒火焚，时调元避乱成都，闻之一恸几绝，曰：“烧书犹烧我也。”
　　调元性爱奇嗜博，公余犹手不释卷，于经史、音韵、文字、方言、戏曲、碑刻、地理、风俗、博物等无不涉笔。辑自汉迄明蜀人著述罕传秘籍一百五十余种曰《函海》，撰《全五代诗》一百卷。其他尚著有《雨村剧话》、《雨村曲话》、《雨村诗话》、《童山全集》、《奇字名》、《罗江县志》等书，共达五十余种。蜀中撰述之富，费密而后，首推李调元。其诗学大苏，袁枚评为“才力豪猛”。朝鲜使臣徐浩修亦认为其诗“超脱沿袭之陋，而合于山谷、放翁，极为佩服。”早年所作《南宋宫词百首》，论者谓不亚于前辈诗人厉鹗。调元与弟鼎元、骥元，俱有诗名，时称“绵州三李”。戴吉双《四川儒林文苑传》谓：“当时继‘三彭’（指丹棱县彭端淑、彭肇洙、彭遵泗三兄弟）起者，推绵州三李。”可见其在四川文坛之地位。《清史稿》有传。
　　李调元的父亲李化楠喜欢诗画并着有《万善堂稿》、《石亭诗集》、《石亭文集》，而则李调元醉心饮食文化，在父亲所著《醒园录》基础上撰写成《醒园食谱》，全书记载烹调39种、酿造24种、糕点小吃24种、食品加工25种、饮料4种、食品保藏5种等共121种。今罗江县的李调元纪念馆，电影《天下第一筵》亦提到李及其对川菜的贡献，但错将《醒园录》的作者张冠李戴于李调元。

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　　1．与张问陶、彭端淑并称清代“四川三才子”，与堂弟李鼎元、李骥元其称“绵州三李”。
　　2．为何李调元的调读“tiao”，而不读“diao”？一是调和之意，二是其弟为李鼎元，取其调鼎。希望他们能入仕途，作官之意。“调鼎”即调盐梅之意，亦即指宰相之职。这也是研究李调元的学者们2006年在罗江时讨论过的。