属虎，四川省成都市人，我国第一批步入国际象棋殿堂的女棋手，是中国，也是亚洲第一个国际象棋女子特级大师。刘适兰出生在一个普遍教师家庭，家中共有6个女儿，她排第五，在家中并不受宠爱。12岁那年，这个生性腼腆、内向的姑娘却一下迷上了国际象棋，并异常刻苦、勤奋地钻研。在老师曾子林的指导下，她的棋艺迅速提高。1978年的中国少年棋赛，这在全国是首次设立女子国际象棋项目，刘适兰捷足先登，获得第一名。次年，在中华人民共和国第四届运动会上，她又获得金牌，此后，连续6次蝉联全国冠军。
　　1979年，刘适兰作为中国首批登上国际棋坛的女子国际象棋选手。在南斯拉夫普拉国际象棋邀请赛中，她同另一选手合作获得了女子团体冠军。紧接着在法国耶尔，她弈和了苏联特级大师法塔利贝娃，战胜了南斯拉夫特级大师斯塔德莱，获得第三名。1980年，在第十四届国际象棋奥林匹克赛中，她作为中国女队第一台，和同伴一道战平了多次蝉联世界冠军的苏联队。这个外表清秀，性格温顺的中国姑娘以勇猛果敢的棋风震动了欧洲棋坛，人们开始对亚洲女子棋坛刮目相看。这年年底，她成为中国第一个女子国际大师。但她并未满足，立志要进入特级大师行列。1981年，在菲律宾举行的世界女子国际象棋分区赛（10区）中，刘适兰全胜夺魁。次年在苏联举行的区际赛中，她又以7胜4和3岁的成绩获第三名，取得了参加世界女子国际象棋8强决战的资格并荣膺特级大师称号。
　　刘适兰以出色的战绩，于1982年被评为全国“十佳”运动员。此后又被评为中华人民共和国成立35年来最杰出的运动员之一，并荣获了体育运动荣誉奖章。