进入新的历史时期，聂荣臻一方面看到，改革开放，使中国的经济建设蒸蒸日上，倍受鼓舞；同时，也看到在新形势下确实有些人迷失了正确的政治方向，搞拜金主义，进行犯罪和封建迷信活动等等。这使他深感忧虑。于是，作为一名老共产党员、无产阶级革命家，一有机会，聂荣臻就大声疾呼，革命传统不能去！
　　为此，他开始撰写革命回忆录，接见各方面的英雄模范人物，讲述中国共产党的光荣革命历史，为许多有宣传教育意义的人和事题词，为许多好的作品作序，等等，只要对恢复和发扬革命传统有利，他都不遗余力。
　　1980年春天，作家魏巍遵照中共北京军区党委指示去看望聂荣臻，说明军委已经决定，由北京军区组织力量，为聂荣臻无帅写传。聂荣臻当时没有表态，两三个月后才对秘书说：我反复考虑，为我写传而要我谈情况，这不好谈。我想还是写回忆录好，以我的亲身经历，从总结历史经验教训的角度，把它写下来，以为后人借鉴。这比较有意义，也容易说。随后他指示秘书做了分工，要周均伦秘书专门为他做准备工作。他说：“你在这里工作时间最长,我过去向你谈过许多历史情况，你做这件事合适。”这年夏天，他把魏巍等写作组的成员请到北戴河海滨。每天谈一次，并明确交待，就是写回忆录。
　　回到北京以后继续谈，把他一生的经历详细地说了一遍。以后进入审查写作提纲阶段。1981年11月，聂荣臻因病住院，病情日趋危重。经医生精心治疗了4个多月，聂荣臻终于转危为安。出院后不久，他又以顽强的毅力和急切的心情，重新审查回忆录写作提纲。总计与写作组谈话94次。到1982年11月，回忆录初稿写成了，共50万字。他对初稿从头到尾审查了三遍，边审查边修改，并广泛征求当事人的意见。1983年5月，《聂荣臻回忆录》由解放军出版社出了第一版，1986年3月出了第二版，在国内发行。1988年译成英文版，1991年香港出了繁体字竖排版，在全世界发行。《聂荣臻回忆录》受到社会各界的好评，1986、1991年曾先后获得全国优秀畅销书特等奖和“东方杯”纪实文学奖。聂荣臻以严肃、认真、求实的态度，历时3年，完成了自传体回忆录的撰写任务。他在自序中说：“列宁说，忘记过去就意味着背叛。我以垂暮之年孜孜于此者，无非是怀着同样的心情寄热望于年轻同志，为他们学习党史军史提供一点参考材料而已??我写这些，目的在于总结历史经验，并不是说自己有多么高明。相反，自己在几十年的工作中，虽然自认为尚属勤勉，但仍不免有缺点错误。”
　　一位老革命家对弘扬革命传统和对后人的企望，以及他的高尚情操和坦荡胸怀，都体现在这段话里，也贯串于回忆录的始终。
　　1983年6月，当年狼牙山五壮士之一的葛振林路过北京，16日，聂荣臻应约会见了他。聂荣臻亲切地对葛振林说：狼牙山五壮士的事迹名扬天下，战争年代的许多事忘记了，但这件事始终没有忘记，也不应该忘记。五壮士所表现出来的革命英雄主义精神，感人至深，是中华民族的骄傲，值得后人世世代代仿效学习。他听说葛振林是到张家口去参加一个纪念活动的，非常高兴地说：这样做很好，狼牙山五壮士就剩下你一个了，发扬狼牙山五壮士的革命精神，你最有发言权。老同志退下来了，要注意保重身体，努力搞好“传帮带”工作，向青年人讲过去的艰苦岁月，讲革命先烈的动人故事，讲新中国的来之不易，讲光荣的革命传统，这就叫作发挥余热嘛。
　　1989年8月13日，秘书向聂荣臻报告：中共平山县委发来唁电，“子弟兵的母亲”戎冠秀不幸于昨天上午病逝。聂荣臻当时坐在轮椅上，闻之一惊，痛心地使劲拍了一下轮椅的扶手，这是他激动时的一个习惯动作。两三分钟后，他声音低哑地对秘书说，立即起草一份给河北省委、平山县委的电报，接着口述了电文的大体意思。
　　聂荣臻的电文说：“惊悉著名‘子弟兵的母亲’戎冠秀同志不幸病逝，深为悲痛。战争年代，戎冠秀同志的英雄业绩，鼓舞了晋察冀边区的千千万万的人民和人民子弟兵。我也深为她的精神所感动。正是这种军民鱼水感情，使我们赢得了革命战争的胜利。我们应该继续发扬她的革命精神，继承她的遗志，为保卫和建设社会主义的新中国而努力奋斗！请向戎冠秀同志的家属转达我的哀悼之情，并致亲切慰问。在向戎冠秀同志遗体告别时，请代送花圈，以寄托我的哀思！”
　　当天晚饭后，秘书陪同散步时，聂荣臻关切地问，哀悼戎冠秀的电报发了没有？秘书回答，已经发了。聂荣臻说：那好。抗日战争中，戎冠秀爱护和抢救子弟兵伤病员的事迹十分感人，我时有所闻，当时我就说，她是人民子弟兵的母亲。后来我到了延安，1944年晋察冀边区召开群英大会，留在根据地的同志报来了英模事迹材料，其中就有戎冠秀的事迹。我完全同意并正式批准授予她“北岳区拥军模范──子弟兵的母亲”的光荣称号。两年前，她给我送来了一双战争年代穿的布鞋，还附了一封热情洋溢的来信，礼轻情意重啊！我要你们回了信，还记得吗？秘书回答，记得。聂荣臻说：戎冠秀的精伸非常宝贵，要大力发扬，这就是光荣的革命传统。我们的军队，只要真正能得到像戎冠秀那样的人民群众的支持，就会无往而不胜。
　　秘书深受教育，第二天就把有关的情况向新华社记者作了反映。记者写了《元帅和“子弟兵的母亲”》的通讯，全文刊登在1989年8月25日的《人民日报》上，向全国人民叙述了一个军爱民、民拥军的动人故事。
　　1991年2月，著名拥军模范庄印芳，代表徐州老区人民来看望聂荣臻。
　　聂荣臻对她说：“你在江苏，还不忘正在病中的一个老兵，我很感激你。我们过去有个戎冠秀，我用我的名义发布命令，称她为人民子弟兵的母亲。所谓母亲，对自己的子女是最关怀的。所以，我也称你为人民子弟兵的母亲，你愿意吗？”庄印芳回答说，“愿意，这是最光荣的称号。”聂荣臻说：“只有这样，才能代表人民的意见，因为母亲最关怀自己的子女??戎冠秀同志两年前已经逝世了，我很怀念她。”
　　聂荣臻非常重视对青年人进行革命传统教育。他多次会见全军优秀班长代表、先进工作者代表、英雄模范代表、通信兵女战士的代表、野战部队和警卫部队的青年代表，会见出席共青团全国代表大会的代表等等，向他们讲述革命传统，要求他们树立全心全意为人民服务的世界观，做有共产主义理想、有道德、有文化、守纪律的革命青年，在各自的岗位上做出尽量大的贡献。
　　他对全军英雄模范代表说：“你们是全军的精英，是人民解放军的光荣和骄傲。希望你们谦虚谨慎，戒骄戒躁，团结群众，努力奋斗，继续发扬我党我军的优良传统”，为建设现代化、正规化革命军队做出更大的贡献！对通信兵女战士说，你们“要发扬我军的光荣革命传统，好好学习现代化科学技术，搞好军队的通信建设”。他对共青团的代表和做青年工作的干部说：“中国青年有光荣的革命历史，现在这一代青年正处在承前启后、继往开来，开始向四个现代化目标进行新长征的时刻。希望继承和发扬党和青年团的光荣传统，努力学习，积极工作，团结一致，艰苦奋斗，做最有希望的无产阶级革命事业接班人。”他在建国40周年前夕，又对青年人讲了一段充满激情的话：共和国走过了40年壮丽征程，“在纪念她生日的庄严时刻，我想到我们这代人走过的不平凡的道路，我想到为新中国的诞生浴血奋战、英勇献身的战友与同志，我的心情真是难以平静。共和国来之不易，我们活着的和后来的人应当何等地珍惜她啊！??摆在我们面前的重要任务，就是要教育青年一代牢记四项基本原则，反对资产阶级自由化，这是我们立国治国之本，传家之宝。青年是革命事业的接班人??我们的工作要着眼于青年，着眼于未来，要引导青年振奋革命精神，继承和发扬艰苦奋斗的光荣传统??我寄希望于青年们，用革命先烈的鲜血和生命染红的共和国的旗帜，会在你们手中高高飘扬，世代相传！”残疾女青年张海迪的顽强拼搏精神，深深感染着元帅，他为之题词：要像张海迪同志那样顽强地学习、工作和生活！
　　接连获得“五连冠”的中国女排姑娘们来看望聂荣臻时，他高兴极了，忘了自己已是80多岁高龄，大声对女排姑娘们说：“我最爱中国女排！”并随即写了这几个字送给女排姑娘。当女排教练袁伟民把一个由全体女排队员签名的排球送给聂荣臻时，他连声说好，“我就是喜欢你们顽强拼搏的精神，感谢你们为中国人民增了光，为祖国增了光！”以后他把这个排球作为珍贵礼品，挂在办公室自己坐椅的对面，有空就看看。
　　聂荣臻也极为重视对少年儿童的教育，他到全国少年儿童活动中心去看望孩子们，并题词：“要教育儿童，好好学习、天天向上，长大接好革命班。”
　　他为张家口“长城少年书社”题写社名，张家口的少年儿童代表曾到北京、北戴河看望聂荣臻。但每次适逢他卧病在床，就委托张瑞华和工作人员代为接待，转达他对孩子们的谢意和要孩子们努力学习、奋发向上的心愿。聂荣臻也十分关怀老年人的问题，1983年11月，他写信给《中国老年》杂志：我国现有60岁以上的老年人已达8000多万，并在迅速增长。因此，“我们必须把老龄问题提高到战略的高度，加强领导，统筹规划，做好这项工作”。他又指出：老年人是社会的宝贵财富，是中华民族物质和精神文明的创造者、继承者和传播者。他们过去做出了重大贡献，积累了丰富经验和渊博知识，是我们四化建设中不可低估的智力资源，应当受到社会的重视和珍惜。中华民族敬老养老的传统美德，必须努力发扬并予以法律保护。以后，他又提出老有所为、老有所养、老有所医、老有所乐、老有所学等号召。由于他对老龄问题的高度重视，1984年2月，受国务院委托，担任中国老龄问题全国委员会名誉主任。
　　聂荣臻在南昌起义、广州起义、万里长征、百团大战、平津战役等重大历史事件中都担任高级领导职务，每当这些历史事件逢五逢十的纪念活动时，常有各有关方面的人前来采访。他总是不辞辛劳，讲述事件的历史意义和经验教训。他常说：“人们怀念这些历史事件，这是宝贵的精神财富，纪念也好，研究也好，都有利于继承革命传统，只要健康允许，我向他们实事求是地介绍情况，义不容辞。”
　　应各方面的要求，他还为许多革命烈士、英模、领袖人物、革命纪念地、纪念馆或碑亭、重大历史事件、有荣誉称号的部队、优秀的著作、书籍、报刊等等，进行了大量的题词、作序或写贺信等活动。据统计，仅1990年到1992年5月逝世前不到两年半的时间内，他共题词作序达228件。这些，对推动革命传统教育，起了重要的作用。
　　到了暮年，聂荣臻常说还有两个未了的心愿，也与革命传统教育有关。
　　他眷恋家乡，多次提出想到哺育自己成长的四川省和江津老家看看。但医生总是劝阻，担心他长途颠簸，难以适应旅途劳顿，身体发生意外。他就在北京关怀着家乡的建设。家乡来人，就请他们介绍情况，家乡建设的好坏，牵动着聂荣臻喜与忧的感情。出于这种感情，应请求，他为家乡大量题词：江津是个好地方、江津烈士纪念碑、江津烈士陵园、江津中学、江津图书馆、江津广播电视中心，都出现在十分醒目的建筑物上。他题写的革命烈士纪念碑，矗立在原江津中学的大院中，游人到国家级旅游胜地江津四面山，首先看到的是他题写的“四面山风光”几个大字，在筹建中的江津长江公路大桥上，将有聂荣臻题写的桥名。他还为当地驻军步兵某师和江津武装部民兵训练基地题词。这些题词，都贯穿着一个中心意思，是要家乡人民继承光荣的革命传统，向傅汝霖、戴坤忠、钟汝梅、吴平地等烈士“为党为国为人民，不怕牺牲，英勇革命的高尚品德”学习，把江津建设好。
　　他也眷恋革命老区人民，把河北省老区看成是自己的第二故乡。1987年他在写给戎冠秀的信中说：“我常讲，从八一南昌起义到中华人民共和国成立，一打就打了二十二年的革命仗，而其中十一年都是在华北，主要是在河北渡过的。所以，河北的一草一木，我都不会忘记。”进城以后，因为工作忙，抽不出时间到老区看看，“文化大革命”后，“几次想去，又因为身体不好，未能如愿。现在腿脚更不便了，真是遗憾，不过我对老区人民始终怀念着”。1991年，他让办公室写信给中共河北省委、省人民政府、阜平、完县、平山、唐县的党政机关，转达他的话：“近来常有老区的同志来看望我。
　　由衷地感谢老区人民对我的关心??老区人民是我们战争年代的主要依靠，我对他们怀有深厚的感情。一九七○年我曾计划去看望老区人民，后因病未能成行。现在多种疾病缠身，已经没有这种可能，我视为终身憾事。当我听到大部分老区人民生活还比较困难，深感不安，心里不是滋味。所以你们以后来，无论如何不要再带什么东西了（包括土特产）。否则只会增加我的不安。”信里还建议省的领导人，注意在搞好平原建设的同时，尽量对革命老区多投些资，帮助那里的人民尽快脱贫致富。
　　聂荣臻还以身作则，积极贯彻中共中央关于干部年轻化的战略决策。为了让更多年富力强的同志进入党和国家的领导岗位，1980年8月8日，他给中共中央写信，请求辞去全国人大常委会副委员长职务。1982年9月，在出席中国共产党第十二次全国代表大会过程中，他于9日看望解放军代表团时说：我已经83岁了，应该交班了，我请求交班。1985年8月23日，他写信给中共中央，请求退出中央政治局和中央委员会。1987年10月，在中共第十三次全国代表大会上，他请求辞去了党内外一切职务，并高兴地与许多领导人合影留念。11月1日，出席大会闭幕式后回到家中，显得特别高兴，并嘱咐秘书写下了以下的话，以资存念：“自我党七次代表大会至十三次代表大会，已历时42年，我也将近90岁了。此时不交班更待何时。现在全党选出的较年轻的接班人都是经过这些年改革工作考验过的，给中央领导层增添了新鲜血液。我深信他们能够贯彻十三大所制定的路线、方针、政策，为实现我国社会主义四个现代化而努力奋进！”