字仲三，属虎，四川省仁寿县的文官乡人。贫农家庭，幼年父母双亡。他23岁进入四川陆军军官速成学堂，与小他5岁的刘湘互为同学。1909年入藏任副排长，在巴塘县一带作战，升排长、队长。辛亥革命后在川军第三师任营长，1919年任团长，12月从陕南率部回川，投达县颜德基部任独立旅旅长。1920年川滇黔军大战，送巨款接济败退的刘湘。

　　刘湘出任川军总司令，委其为第四师师长，从此随刘湘转战各地。1923年任川东清乡总司令，次年2月，北京政府授其植威将军。12-1日任第三十三师师长。北伐易帜，任国民革命军二十一军第四师师长，旋改任教导师师长。1928年兼任重庆市政督办，建立重庆大学。1934年阻挡中央红军长征入川北上。1935-11月升二十三军军长。1937年率部出川抗日，所部一四七师在林城、泗安、广德、誓节一线布防。

　　1938-1月刘湘病逝，留川武装大部分由其统率，任第二十八集团军司令和川康绥靖公署副主任，多次与中共领导人周恩来等秘密晤谈，决心逼蒋坚持抗战。1939-1月任川陕鄂边区绥靖公署主任，在公署内设电台与中共联系。1945-10-20日改任川黔湘鄂边区绥靖主任。1948年部队被蒋介石支解并吞。1949-12-9日与刘文辉、邓锡侯在彭县『今彭州市』通电起义。1950-1月任西南军政委员会委员。

亲友
　　儿子：潘清洲，
　　　　孙子：官员·王宇坤『潘锡煜』；
　　儿子：潘清源；
　　儿子：潘凌宇『潘清洋』；
　　儿子：潘清麒。