著名历史地理学家、教育家、民族学家。属马，出生在南充县双桂乡『今南充市的嘉陵区的双桂镇』。毕业于北平农业专门学堂。学生时期，曾参加“五·四”运动。1921年，任南充县实业局长，兼南充中学教务主任。1933年后曾任重庆大学教授、省立中学校长。1936年被推荐为西康省建省委员。1943年，任华西大学教授兼研究员。1946年，任四川大学教授。新中国建立后，曾任西南民委委员，省政协第四、五届委员、中国民族史学会理事，省历史学会、省民族学会、省古籍整理规划小组顾问、省文史馆特约馆员、民间文学理事、原南充地区历史学会名誉理事长，以及四川30余个地、市、州地方志编纂顾问。1989年因病逝世。一生治学严谨，博学多才，尤精于历史地理学，著述甚丰，其代表著作有：《四川史地》、《新修南充县志》（1929年重修）、《西康图经》、《康藏史地大纲》、《华阳国志校补图注》、《羌族源流探索》、《周诗新诠》等。

　　《格萨尔》走出藏区，走向世界，任乃强功不可没。2002-7-2日，在西南民族学院举行的《格萨尔》千年纪念暨任乃强学术研讨会上，与会者将任乃强誉为开掘《格萨尔》的功臣。
　　《格萨尔》是我国藏族人民创作的一部伟大的英雄史诗。长期以来，在我国四川、西藏、青海、甘肃、云南、内蒙古、新疆等省区的藏族、蒙古族、土族、纳西族等少数民族中以书籍、碑刻、讲唱、藏戏等形式相传至今。它是“人类口头和非物质遗产”的杰出代表，也是世界上最长的一部史诗，与《伊利亚特》等一起被称作世界文学艺术宝库中的璀璨明珠。
　　1929年，任乃强首次赴西康考察，一年时间遍历康定、甘孜、丹巴等11个县。风餐露宿，步行千里，“周历城乡，穷其究竟。无论政治、军事、经济、宗教、民俗、山川风物，以至委巷琐屑鄙俚之事，皆记录之”（《西康图经·自记》）。在这次考察中，任乃强与藏族女子罗哲情错结婚。这一举动对冲破当时的民族隔阂和语言障碍不无裨益。1930年，任乃强在四川一家报纸的副刊上刊发《藏三国》一文，文章仅400余字，却是迄今为止国内收集到的介绍《格萨尔》的第一篇汉译文章。
　　此后，任乃强开始关注、研究《格萨尔》史诗。在他的影响和带动下，1940年代《格萨尔》史诗的开掘工作成为藏学研究的一个热点。1942年以后，任乃强连续发表《关于藏三国》、《藏三国的初步介绍》等多篇论文，奠定了我国开掘《格萨尔》史诗学的理论基础，并得出“余考格萨尔，确为林葱土司之先祖”的结论。这一结论得到众多藏学研究专家的认同，即格萨尔是位藏族历史人物，出生在现今的甘孜州德格县阿须乡，他称王之后统一了大小150多个部落，建立了强大的岭国。
　　新中国成立后，党和国家专门成立全国《格萨尔》工作领导小组，组织大量人力和物力抢救、收集、整理和研究《格萨尔》史诗。目前，全国出版的《格萨尔》有30多部，仅四川省就出版各类《格萨尔》书籍57部190多万册。然而，作为《格萨尔》研究的先行者，任乃强在这一领域中的贡献始终无人可以取代。