太平天国军事统帅之一。属兔，广西贵县客家人。地主家庭出身。有文才武略。因受当地土著地主排挤，加入拜上帝会，成为骨干成员。金田“团营”时，率领贵县拜上帝会众前往会合。金田起义后，任左军主将。太平军克永安后，封为翼王。攻打南京时率部为前锋，战功卓著。定都天京后，与韦昌辉协助杨秀清掌理朝政。1853年秋，巡视安庆并攻占皖西南二十余县。1854年秋，西征太平军在江西战场受挫时，奉命弛援，率军驻守湖口，指挥全局。1855年1、2月间，在湖口、九江与湘军鏖战，大败湘军水师，曾国藩遁逃到南昌被困，扭转了西战场的不利局面。1856年2月，在樟树镇击溃湘军周凤山部，进而席卷赣中、赣北地区。4月，回师东指，与秦日纲等合力攻破清军江南大营。6月，又率部西进湖北，扎营于武昌洪山。9月，闻韦昌辉在天京进行大屠杀，即从湖北赶回天京，斥责韦昌辉；韦欲加害，乃连夜缒城走安庆，家属遇难。韦昌辉伏诛后，奉命回京辅政，因遭洪秀全疑忌，于1857-6月负气出走，率领太平军精锐十余万单独行动，拒绝洪秀全的悔悟求援，压制部属要求重返天京的愿望，率领孤军转战，流动于江西、浙江、福建、湖南、广西、湖北、贵州、云南等地。