字子美，四川省梓州铜山（现中江县）人，出生在开封，[北宋]诗文化大革命新前驱。慷慨有大志，反对当时承袭晚唐以来不良文风，喜读韩、柳文章并模仿习作。1029年任太庙斋郎，不顾地位卑微击鼓上书反对重建“玉清昭应宫”，后又上书建议改革科举考试制度。仁宗不纳，下诏严禁“越职上书言事”。1034年中进士。不久又上书请收回严禁越职上书言事诏，还上书指责升任的正副宰相。1040年任开封大理评事，其间又对房宅分配和西夏战事提出意见。1044年范仲淹推荐他为集贤校理，上任后向范仲淹提出整顿军队，广开言路，改革财政等7项具体建议，被纳为十事上书仁宗，得到采纳，“庆历新政”开始。继遭权贵反对，借机诬陷他，被削职为民，“庆历新政”也就结束。1045年于苏州建“沧浪园”，吟诗作文。他擅长书画，草书堪称一绝。文学改革中，致力于散文的古文运动，诗歌方面发扬《诗经》、《离骚》的传统。他的诗歌以关心现实生活为特点，题材广泛，艺术上豪迈奔放，清新刚健，充满爱国热情。欧阳修将其遗作成集，评曰：“斯文，金玉也！”。
　　北宋时梓州治在今四川省三台县，铜山是梓州属县，治所在今中江县城城以南约一百二十华里之广福镇（1949年后那里尚有“苏公笔”及碑刻等遗迹，后因修水利被毁）。苏舜钦的祖父名易简，宋太宗时举进士第一，历官翰林学士、参知政事，葚为太宗所信任，太宗曾亲自为他题赐“玉堂之署”的匾额。著有《文房四谱》等书。父苏耆以能诗状况善书著名，官至河东转运使。苏舜钦出生在这样的文学世家，自幼受到较好的教育熏陶，少年时代就慷慨有大志，决心为国家干一番事业。
　　仁宗景祜元年（1034），二十七岁的苏舜钦考中了进士，授官光禄寺主生活薄。不久，被委任为蒙城知县（今安徽省蒙城县）。上任以后，他执法严明，不畏豪强，对横行县内的几个豪绅奸吏，进行了严厉惩罚，受到蒙城人民的爱戴。后因母丧离任，一些百姓在为他送行时顿足哭泣，对这位年轻县令的离去颇有依依之情。在这之前，他先后担任过长垣知县，大理评事等官职。
　　当时，北宋王朝已逐渐衰微。政治腐败，民生凋敝，灾荒频繁，战祸不息，北宋的封建统治危机四伏。在这种国弱民强的景况下，最高统治者却沉缅于声色狗马之中；朝廷里的达官显宦，大都是守官保禄的苟且偷安之辈。作为区区一员京官的苏舜钦，本着一片爱国热忱，不顾个人利害，曾多次向皇帝上书言事，要求刷新政治。一次皇宫发生火灾，烧毁了规模很大的玉清照应宫，仁宗决定大兴土木，下诏重建。苏舜钦上书力谏，指出朝廷当务之急是起用贤士，贬斥佞人，宽减赋税，修理政治，改善百姓生活，决不能浪费人力国帑，去大修宫殿。他向仁宗说，只有这样，才能上答天谴，下顺民情。第二年，苏舜钦又投匦上书（“匦”是木匣子，朝廷用来接受臣子的紧急上书，相当于现在的意见箱），建议朝廷改革科举，选拔有真才实学的人出来任职。另一年，河东地方发生大地震，死伤人畜数千十万，汴京一带民情沸腾。苏舜钦不顾当时不准“越职言事”的诏令，毅然再次上书，希望仁宗“讲求嘉言，革去时弊”，并提出两条建议：第一条，要求皇帝勤于政事，不要沉缅燕乐，滥施赏罚；第二条，要善择贤才，对辅臣、谏官、御吏等官职的任命尤应慎重，使用得其人。苏舜钦毕竟位卑言轻，几次上书提出的合理意见，都未得到仁宗的重视和采纳。不过，苏舜钦敢于直谏的声誉，却博得一般正直士大夫的赞赏，同时也遭到了保守顽固的大官僚们的嫉恨。
　　庆历初年，北宋的政治形势出现了一些新机。为了改变国弱民贫的局面，士大夫当中要求改革弊政的呼声日益高涨。庆历元年，仁宗任命杜衍为参知政事，第二年又升任他为同中书门下平章事（即宰相），范仲淹任参知政事，富弼、韩琦、欧阳修等也担任了朝廷要职。苏舜钦在范促淹的推荐下，改任集贤馆兼理进奏院。苏舜钦对范仲淹很敬重。先前范担任陕西路都转运使兼知延州时，他曾写信给范，希望范赁自己的才能与威望在更大范围内发挥作用，待范调入京任职以后，苏舜钦见朝廷一时没什么重大举动，便又写信责问这位得高望重的长者，为什么“畏缩循然”，“顾望而不为”？他希望范行动辄起来，为改革朝政“建明大事”。苏舜钦还向范进“咨目”，提出整顿军队，改革财政，广大言路，筹备边款等七项建议。这对范仲淹积极筹备政治革新，起了促进作用。同年，范仲淹在杜衍的支持下向宋仁宗提出了“明陟黜”、“厚农桑”、“修武备”、“减徭役”等十项建议，中心是改革官僚政治和减轻人民的负担。仁宗基本上接受了范仲淹的建议，接连发布一系列诏书，敕令朝廷和地方逐步贯彻，开始实施“庆历新政”。这些革新措施部分地得到实行，在吏治、财政、边防等方面开始出现了一些新的变化，人民生活状况开始有所好转。
　　杜衍、范仲淹等人推行的“庆历新政”，只不过是局部性的政治改良活动，它没有、也不可能触动封建统治的基本格局，这场革新的深广也远远不及三十年后王安石的熙宁变法，但它毕竟还是损害了极端保守的大官僚们的利益，因而遭到了他们的强烈不满和反对。当时保守势力的代表吕夷简、王拱辰等人，为了破坏“新政”，时时在勘测方向，待机而动，他们决定从苏舜钦身上寻找破绽。一则因为苏舜钦为人刚正，直言不讳，早就令他们衔恨在心：二则因苏是宰相杜衍的女婿，又曾受范仲淹的举荐，同杜、范两人关系较密切，打击苏舜钦，就可以攀连杜、范。这个机会终于出现了。
　　庆历四年（1044）秋，汴京城各衙门照例要举行祭祀、赛会。进奏院为了祭祀 “仓王”（传说创造文字的仓颉），也援例举办赛会。主管进奏院的苏舜钦，会前与同僚们一起，将院中积存多年的废纸卖掉，大家又凑集了“份金”，邀约同僚及十几个志趣相投的诗友来聚会。当时任太子中的李定，闻讯也要参加，被苏舜钦断然拒绝。原来此人是蝇营狗苟之背，与王拱辰等有些瓜葛。祭祀后的宴会上，苏舜钦等纵情饮酒召来了两名歌妓唱歌佐酒，同院官员王益柔，在酒酣之际还随口呤咏了一首“狂傲诗”，大家兴高采烈地快活了一天，殊不知在事竟被别人作为“把柄”，掀起一场轩热大波。