原名曾正昌，属鸡，四川省成都市人（祖藉双流县的永福乡）。1930年进入成都省立北城小学就读。
　　1933年考入成都南熏中学就读。
　　1934年母亲去世，辍学在家中药铺里当学徒，开始尝试以“田家英”的笔名给《华西日报》等报纸写稿。
　　1935年在报刊副刊上发表小说、散文、书评、杂文和诗歌。
　　1936年以第一名成绩考进成都县立中学，1936年冬，参加中共领导的抗日救亡团体“海燕社”。
　　1937年因积极参加抗日救亡活动被学校开除，在地下党帮助下奔赴延安，进延安“陕北公学”学习。
　　1938年2月加入中国共产党，毕业后留校担任学校总支秘书、中国近代史教员、宣传科教育干事等。
　　1939年进马列学院继续学习。毕业留校，任中国问题研究室研究员、学院教育处干事和中国现代史教员。
　　1941年进入中央政治研究室。
　　1943年调中宣部历史组工作。
　　1946年被毛泽东选为毛岸英的老师。
　　1947年晋西北的土改运动。
　　1948年8月起任毛泽东秘书。1949年后曾任中共中央办公厅秘书室主任、中共中央政治局主席秘书、中华人民共和国主席办公厅副主任、中央政治研究室副主任和中共中央办公厅副主任等职。多年以全部精力参加《毛泽东选集》一至四卷及毛泽东其他著作的编辑、注释和出版工作，还参与党和国家许多重要文件的起草工作。起草的中共“八大”大会开幕词受到毛泽东和与会代表的称赞。毛泽东经常派他到各地农村调查研究。在调查中，他坚持实事求是向党中央、毛泽东反映实际工作中的缺点和错误，并提出改进建议。他坚持真理，在整理毛泽东的一次讲话时，删去涉及彭德怀的不实之词及表扬关锋、戚本禹的一段话。
　　1959年在庐山会议上受到冲击。1966-5-22日下午，王力等到中南海住地，令他停职反省，交清全部文件，搬出中南海。第二天他即自缢而死。

爱书爱字的田家英
　　1949年4月，毛泽东得知解放南京，欣然命笔，写下一首律诗，写完后又觉得不太满意，随手揉成一团，扔进废纸篓里。14年后田家英为毛泽东编辑《毛主席诗词》时，拿出这首从字纸篓里“救”出来的《七律·人民解放军占领南京》，毛泽东读完哈哈大笑：“嗬，我还写过这么一首诗？写得还可以，收进去吧！”
　　田家英幼习诗书，过目成诵，曾写过一首诗，自喻是“爱字爱书不爱名”，来到毛泽东身边之后，对其书法作品极尽珍惜，像这样从字纸篓里“救”出宝物，是常有的事。后受毛泽东感染，他也爱上了清朝各名家书法，将工资稿费大都用来收集清朝墨迹，同时研究清史。
　　田家英的书法藏品除“文化大革命”中陈伯达等人掠去一些精品遗失外，现存一千几百件，已被国家博物馆收藏，其年代跨度从明末到民国初年，人物包清代学者、书画家、官吏等各色人物500余人，品种有条幅、楹联、册页、手卷、扇面、信札等。这些墨迹中，有皇帝的御笔、农民的卖田契、学子骚客的文稿和诗稿，也有官吏的附庸风雅之作。从书体上看，也可谓应有尽有。每当他收集到精品，都要拿到毛泽东的书房挂上一阵，才“物归原主”，闲暇时评点这些书法，常成为毛泽东和田家英共同的话题。
　　除书法作品外，田家英现存藏书还有一万多册，大都是平装版本。建国初期，他常为毛泽东去琉璃厂、西单、隆福寺、东安市场等古旧书籍集中的地方买书，几乎对每家书店的家底了如指掌，常自己搬个梯子进书库，到满是灰尘的旧书堆里去“寻宝”。因搞调查研究，出差机会很多，上海的四马路，成都的春熙路，还有武汉、广州、杭州的旧书店，都是他出差常去的淘书之地。除工作所需的理论书籍外，田家英尤喜古典文学，中国古典小说的平装版本大都收齐，唐诗宋词的各种版本和其他诗词集也收得很全，对其中很多名篇名句倒背如流。
　　正因在这方面与毛泽东有共同爱好，毛泽东常与他论谈诗词文赋，让他帮助查考某句诗词的出处、作者，他总是能尽快找出答案，令很多人自愧不如。田家英也很喜欢近现代文学，在他收藏中，近现代作家的文集及野史正传、各种笔记也占了很大的比例。他非常称赞吴晗写的《朱元璋传》，也称道《张居正大传》等传记作品，蔡东藩写的《中国历代演义》及《清朝野史大观》，都是他的枕边书。1962年，他在政治上失意之后，常常后悔自己不该从政，如果顺从了少年时代的心愿去搞文学，说不定会搞出点名堂来。