唐代第一大画家，大约生于高宗朝『约685年左右』，卒于肃宗朝『约758年左右』，河南阳翟『今属河南省禹州』人。少孤，相传曾学书于张旭、贺知章，未成，乃改习绘画。曾在韦嗣立幕中当大吏，做过兖州暇丘『今属山东兖州』县尉。漫游洛阳时，玄宗闻其名，任以内教博士官，让其教内宫子弟学画；后又教玄宗的哥哥宁王学画，并官至宁王府友，从五品，改名道玄，在宫廷作画。
　　吴道子是一位全能画家，人物、鬼神、山水、楼阁、花木、鸟兽无所不能，无所不精。开元、天宝年间正是吴道子绘画创作的极盛时期。他曾在长安、洛阳寺观中作佛教壁画三百多壁，此外还来有大量卷轴画。他的作品情状各不相同；落笔或自臂起，或从足先，都能不失尺度。写佛像圆光，屋宇柱梁或弯弓挺刃，不用圆规矩尺，一笔挥就。他用状如兰叶，或状如莼菜的笔法来表现衣褶，有飘动之势，人称“吴带当风”。他在长安兴善寺当众表演画画，长安市民，扶者携幼，蜂拥围观，当看到吴氏“立笔挥扫，势若旋风”，一挥而就时，无不惊叹，发出喧呼。
　　吴道子的《天王送子图》，是他的代表作，遗存的是宋代李公麟的临摹本。这幅画的内容是描写佛教始祖释迦牟尼降生以后，他的父亲净饭王和摩耶夫人抱着他『悉达太子』去朝拜大自在天神庙，诸神向他礼拜的故事。
　　吴道子的一生，主要是从事宗教壁画的创作，题材很丰富，有宣传教义的，有《梁武帝》、《郗后》等人物。他在千福寺西搭院北廊的壁画里，把菩萨像画成自己的样子，这同以后的韩干在宗教壁画《妓小小写贞》和《一行大师》一样，对于神的世界，不受宗教教义的约束，自由地加工。他不愿意以神的“供养人”的地位，站在佛国的一角，而乐于以普通画工的形象去主宰神土。他可以把达官贵人拉入《地狱》中来，可见他对宗教神权是蔑视的。吴道子的山水画也很成功。玄宗派他去四川考察巴山蜀水，要求他打下草稿，回来作画。但他从蜀地考察归来，连一张草稿也没有。玄宗责怪之，他从容不迫，在大同殿上，画巴山蜀水，怪石崩滩，挥笔如暴风骤雨，嘉陵江，纵横三百里，一日而成，博得赞赏。其“疏体”画法，为后代之宗。
　　吴道子活动的时代，正是唐代国势强盛，经济繁荣，文化艺术飞跃发展的时代。唐代的东西两京──洛阳和长安，更是全国文化中心。画家们上承阎立本、尉迟乙僧，如群星璀璨。《历代名画记》说：“圣唐至今二百三十年，奇艺者骈罗，耳目相接，开元天宝，其人最多。”如吴道子、王维、张璪、李思训、曹霸、陈闳、杨庭光、卢楞枷、项容、梁令瓒、张萱、杨惠之、韦无黍，皇甫轸等人，都是当时的大画家。这么多的名家和数以千计的民间画工，争强斗胜，群芳汇集，各显神通，绘画之盛，蔚为大观。吴道子在这种环境的影响下，以杰出的天才，迅速成长起来。吴道子的出现，是中国人物画史上的光辉一页。他吸收民间和外来画风，确立了新的民族风格，即世人所称的“吴家祥”。就人物画来说，“吴装”画体以新的民族风格，照耀于画坛之上。
　　“诗圣”杜甫称他为“画圣”。宋代苏东坡说：“诗至杜子美，文至韩退之『愈』，书至颜鲁公『真卿』，画至吴道子，而古今之变，天下之事毕矣。”亦尊吴道子为“百代画圣”。在历代从事油漆彩绘与塑作专业的工匠行会中均奉吴道子为祖师。道教中人更呼之为“吴道真君”、“吴真人”。由此可见，他在中国绘画史上的地位。
　　据宋代徽宗赵佶亲自主持编纂的《宣和画谱》载，时间过了几百年，到宋代宣和年间（1119～1125年），宫廷中还收藏有吴道子的卷轴画93件。目前所惧到的画迹、碑刻、画目以及关乎吴道子的画诗画跋、口传画迹、海外存迹等还有391件。公认的吴画代表作品是《天王送子图》、《八七神仙卷》、《孔子行教像》、《菩萨》、《鬼伯》等。现存壁画真迹有《云行雨施》、《万国咸宁》等。现在台湾的《宝积宾伽罗佛像》、《关公像》、《百子图》等。还有一些真迹摹制品，如《吴道子贝叶如来画》（七幅）、《少林观音》、《大雄真圣像》等。海外存迹有流入德国的《道子墨宝》50幅，流入日本的《溪谷图》等6幅。吴道子一生虽然创作了许多作品，但真迹流传下来的很少。原因：一是毁于兵乱水火。比如天宝末年的安史之乱，玄宗逃往四川，皇室的书画毁损散失不计其数。及到肃宗李亨回到长安，“不惜名迹”，将宫内残留下来的画随便赏赐给贵戚，有的贵戚不爱好书画，就鬻于不肖之子。因此，不少名画流散民间。唐末，黄巢起义，唐兵溃入京城，僖宗李儇逃往四川，溃兵及市民涌入宫中抢掠，“秘府藏画亦多有流散。”以后历代更迭，名画都有散失。明代隆庆、万历年间国库空虚，皇室竟用内府名画折抵官吏奉禄，使许多名画流入贵族官僚之手。1860年英法联军侵入北京，清代皇宫的书画又被外国人大量掠走。二是会昌五年（845年）唐武宗曾以佛教“非中国之教”，下令毁灭佛寺，除京都长安、东京、洛阳各留两寺，同州、华州、高州、汝州名留一寺外，其余尽皆毁去。全国共毁佛寺46,600所，僧尼归俗26万多人。五代周世宗于955年4月下诏，严禁私自出家，当年废寺3,336所。吴道子的画大部是画在寺庙墙上的壁画，随着灭佛废寺，自然难以幸存。所以吴道子的真迹留下来的很少。但寺庙虽然废毁殆尽，毕竟有个别保留下来（河北曲阳北岳庙壁画）；宫廷所藏卷轴虽然几乎全部流落民间和国外，却也未必全部毁失。