字碧柳，号“白屋吴生”，人称白屋诗人。属猴，出生在四川省江津县『今属重庆市的江津区』。10岁时随父迁居江津，入聚奎小学读书。（后与史学家邓少琴、国画家张采芹并称“聚奎三杰”）13岁时，他在作文课上，当堂写出1,400余字的《读外交失败史书后》一文，以诗论文，豪放严谨，一时名噪全县，被誉为神童。1910年考入留美预备学校清华学校（北京清华大学前身），1912年入学，因学校发生美籍教师无理辱骂学生事件，他作为四川学生代表参与抗争，被开除学籍。嗣后于1914年回川任嘉州中学英语教师。
　　1919年秋赴上海应挚友吴宓函邀担任《新群》杂志诗歌编辑，时值新文化运动高潮，当即响应，创作并发表新诗歌，其代表著《婉容词》、《护国岩词》等先后发表。
　　他在清代末“诗界革命”的基础上，更进一步尝试口语入诗，建构长短不一的句子，是为“新歌体诗”。《婉容词》描写一位忠贞贤惠的中国女子，被留学欧美的丈夫遗弃的爱情悲剧。全诗采用白描手法，在形式上保持传统“词”的特征，铿锵悦耳、朗朗上口；同时融入大量现代口语，语言参差错落，雅俗共赏。如：“天愁地暗，美洲在哪边牽剩一身颠连，不如你守门的玉兔儿犬。残阳又晚，夫心不回转……”全诗读来起伏跌宕，悲怨之气扑面。《婉容词》发表后，立即震动诗坛，并因其诗风独特而被誉为“白屋体”，读者更是争相传诵，当时一些中小学也将吴的一些代表作选入教材，成为新诗范文。近百行的长诗使那么多人流泪，那么多人能诵，几可与《孔雀东南飞》媲美，这在中国现代诗歌史上是不多见的。然而，半个多世纪以来，由于多种原因，吴芳吉在文学革命中的功绩，特别是他在古典诗与新诗的接轨、中国诗与外国诗的融和上所作出的成功探索，一直没有得到应有的评价，这无论如何都是遗憾的。
　　1920年8月离开上海诗坛，赴长沙明德中学任教。与挚友成立红叶会、湘君社，创办《湘君》文学季刊。嗣赴西安受聘西北大学任教。1927年应张澜聘赴成都大学任中文系主任，兼任四川大学教授。参加创办重庆大学出任重大文学预科主任。在教育界中声名斐著。后应家乡县长之邀，在江津中学任教并担任校长，教学认真，尽心尽职。生前创作了不少具有爱国主义和民族主义思想的诗篇，亲自编订了《白屋吴生诗稿》，于1929年在成都出版。1934年其故人吴宓等编订有《吴白屋先生遗书》在长沙出版。解放后出版有《白屋诗选》。台湾亦印有其诗文集。1949年以后，姚雪垠、叶圣陶等专家曾上书中国文联，要求重新评价吴芳吉在中国文学史上的地位。
　　1932年，这位“第一奇功休让人，开国文章我辈始”的现代诗歌先行者因病逝世于江津，年仅36岁。李劼人在成都文艺界的追悼会上说：“今天我们追悼的人，并不是有权有势的达官，也不是退居林泉的遗老，而是穷困孤愤、抑郁牢骚的一位诗人……”