字特生，属牛，四川省西充县的太平场人。民主同盟重要成员之一。鲜英少年时靠亲友资助始读私塾，信奉道教，青年时入伍当兵，后升入陆军速成学堂，与刘湘、杨森、王缵绪、潘文华、唐式遵等为同窗好友。20世纪初，张澜出任川北宣抚使时，鲜英与杨森、刘湘等分别在其身边担任参谋、护卫营正、副营长。1913年，鲜英随“国会议员”张澜赴京见袁世凯，因袁见鲜英老练稳重、出口成章，便留鲜在其身边做总统府侍卫官。后因亲见袁世凯醉心帝制，于是便以读书深造为名，离职考入陆军大学。毕业回川后，鲜英先后任钟体道师支队长、刘湘部10师师长兼重庆铜元局局长、南充第11区行政督察专员。