这是徐向前元帅逝世后，群众送的一副挽联。联中提到的山水，都是他生前征战过的地方。他和那里的人民同甘共苦，结下了生死之谊。因此他临终嘱咐，要把骨灰撤到那山、那水……
　　他原名象谦，字子敬，1901年11月8日生于山西五台永安村，属牛。1919年在山西国民师范读书，受“五四”运动影响，参加进步活动。毕业后当过小学教员。
　　1924年4月考入黄埔军校第一期，毕业后留校任排长。1925年春参加讨伐军阀陈炯明的第一次东征。后到河南国民军第二军第六混成旅任教官、参谋、团副等职。1926年11月，到武汉任南湖学兵团指导员。1927年3月加人中国共产党，4月任武汉中央军事政治学校队长，曾率学生队参加讨伐夏斗寅叛军，后被派往张发奎部任参谋。大革命失败后被中共中央军委派往广州，任工人赤卫队第六联队队长，参加广州起义，率队苦战三昼夜，撤出广州后转到海陆丰地区，任工农革命军第四师的团党代表、师参谋长、师长，坚持武装斗争。1929年6月，中共中央军委派他到鄂东北，任中国工农红军第三十一师副师长、鄂豫边革命委员会军事委员会主席，指挥弱小的红军挫败国民党军三次“会剿”，扩大了武装割据的地区。11月总结海陆丰武装斗争失败的教训和鄂豫边的经验，与党代表戴克敏共同起草《军事问题决议案》，提出集中作战，分散游击，红军作战尽量号召群众参加，敌情不明不与作战，敌进我退，敌退我进，对敌采取跑圈的形式等游击战术七条原则，对红军建设和游击战争的发展起了积极作用。1930年春，任第一军副军长兼第一师师长。乘蒋介石和冯玉祥、阎锡山中原大战之机，率部转战于平汉铁路南段，连克云梦、光山、罗田等县城。1931年初，任第四军参谋长，协助军长邝继勋等指挥部队连续挫败国民党军对鄂豫皖苏区第一、第二次“围剿”。7月任第四军军长，与政委曾中生率部南下，在一个月内连克英山、罗田、浠水、广济四城，歼敌七个团以上。11月任第四方面军总指挥兼第四军军长，采取集中兵力、围点打援、击敌一路、各个歼灭的方针，半年中组织指挥了黄安、商（城）潢（川）、苏家埠、潢（川）光（山）战役，歼敌正规军近四十个团，粉碎国民党军对鄂豫皖苏区的第三次“围剿”，红军发展到四万余人。
　　1932年10月，由于敌人强大和中共中央鄂豫皖分局书记张国焘战略指导的错误，第四方面军未能打破国民党军的第四次“围剿”，主力二万余人被迫撤出鄂豫皖苏区，向西转移。途中，他指挥部队摆脱国民党军十万余人的重重围追堵截，翻秦岭，涉汉水，越过大巴山，历尽艰辛，行程三千里，胜利进入四川通江、南江和巴中地区，开辟川陕苏区。1933年2月起，根据川北多山的地形特点，他采取收紧阵地、节节抗击、待机反攻、重点突破的作战方针，连续指挥了反“三路围攻”和仪（陇）南（部）、营（山）渠（县）、宣（汉）达（县）等战役，并与王维舟率领的川东游击军会合，使红军扩展到8万人，根据地达4万余km²，进入鼎盛时期。1933年11月至1934年8月，指挥所部以灵活多变的战术，抗击国民党军30万人的“六路围攻”，取得歼敌8万余人的重大胜利。1935年春，指挥广（元）昭（化）、陕南、强渡嘉陵江等战役后，率部长征。6月，第一、第四方面军会师后，任红军前敌总指挥。参加中共中央在毛儿盖召开的军事工作会议，积极拥护中共中央关于北上创建川陕甘根据地的战略方针。会议期间获中央革命军事委员会授予的金质红星奖章。会后率右路军北上，指挥包座战斗，全歼国民党军一个师，打开进军甘南的通道。同年9月，与毛泽东、周恩来等电促张国焘率左路军北进。他得知张国焘已率左路军南下后，向毛泽东表示：第四方面军分成两半恐怕不好。在中共中央和第一、第三军团北上后，当部队请示如何处置时说：“哪有红军打红军的道理！”命令部队听从指挥，在关键时刻维护了党和红军的团结。第四方面军南下后，和广大指战员支持朱德、刘伯承等反对张国焘分裂活动的斗争。1936年8月再次率军北上，指挥了通（渭）庄（浪）静（宁）会（宁）战役。第一、第二、第四方面军静宁会师后，中央军委指示，第四方面军一部西渡黄河，执行宁夏战役计划。11月，奉军委命令任西路军军政委员会副主席兼西路军总指挥，率部继续西进，计划在河西走廊创建根据地，待机打开到新疆的通路。西路军浴血奋战四个多月，歼敌二万余，有力地策应了（黄）河东红军的战略行动。但终因众寡悬殊、弹尽粮绝而失败。

　　1937年6月到达延安，8月出席中共中央在洛川召开的政治局扩大会议，会后同周恩来赴太原同阎锡山谈判，开展抗日民族统一战线工作。8月，任八路军第一二九师副师长，参与指挥广阳、神头岭、响堂铺等战斗和晋东南反“九路围攻”。1938年4月率一二九师和一一五师各一部进入河北南部平原地区，提出依靠群众建立“人山”，开展游击战争的方针，领导扩大抗日武装，建立统一战线和抗日民主政权，创建冀南抗日根据地。1939年1月，参与组织和指挥冀南春季反“扫荡”。6月奉八路军总部令，到山东任八路军第一纵队司令员，统一指挥山东和苏北境内的八路军部队，坚持抗日游击战争，并反击国民党顽固派的反共摩擦。1940年6月离开山东，年底回延安。1942年任陕甘宁晋绥联防军副司令员，1943年任抗日军政大学校长。1945年6月当选为中共第七届中央委员。
　　解放战争时期，先后任晋冀鲁豫军区副司令员、华北军区副司令员兼第一兵团（后改为第十八兵团）司令员兼政委。1948年3月至5月，指挥临汾战役，以大部分是新组成的部队攻克坚固设防的临汾城。6至7月指挥晋中战役，以6万兵力歼灭国民党军10万余人，解放14座县城。1948年10月至1949年4月，带病组织指挥太原战役，任太原前线司令部司令员兼政委、中共太原前线总前委书记。
　　中华人民共和国成立后任人民解放军总参谋长。1954年任中央人民政府人民革命军事委员会副主席。1955年被授予中华人民共和国元帅军衔。1964年任军委人民武装委员会主任，掌管民兵工作。1965年12月，任中央军委副主席。“文化大革命”期间，参加被诬为“二月逆流”的“二月抗争”，同林彪、江青反革命集团进行了坚决斗争。1969年夏受毛泽东和周恩来委托，在陈毅主持下，与叶剑英、聂荣臻一起，全面深入研究国际形势，向中共中央提出打开对外工作新局面的战略性的建议。1978年至1980年任国务院副总理兼国防部长。从1965年起任第三、第四届全国人大常委会副委员长。他是中共第八至第十二届中央委员，第八、第十一、第十二届中央政治局委员。
　　1990-9-21日在北京因病逝世。
　　他在战争年代和建国以后，发表多种军事论著，主要著作已收入《徐向前军事文选》。1984年出版回忆录《历史的回顾》。