原名欧阳本义、笔名华汉，属虎，四川省高县人，出生在一个丝茶商家庭。1924年加入中国社会主义青年团，次年加入中国共产党。1926年任黄埔军校政治部秘书、中共党总支书记。1929年任中国左翼作家联盟党团书记、中共中央文化工作委员会书记和中国左翼文化总同盟党团书记。1933年进入艺华影业公司，和田汉主持编剧委员会工作。抗日战争期间创作了《八百壮士》、《青年中国》、《日本间谍》、《李秀成之死》、《塞上风云》等爱国影剧。1938年任国民政府政治部第三厅主任秘书，从事统战工作。1940年底任文化工作委员会副主任。“皖南事变”后，组建“中华剧艺社”，创作话剧《天国春秋》，批判了国民党顽固派。1942年创作话剧《草莽英雄》。1945年2月，与郭沫若等人动员312人联名发表《文化界对时局进言》。抗战胜利后，去上海领导开展进步电影工作。他共创作《塞上风云》等17部电影剧本、《天国春秋》等8部话剧剧本和8部中篇小说、10余部短篇小说及翻译、回忆录等作品。
　　他在整个中国戏剧发展史上占有举足轻重的地位，同时，他的雅量在文化圈内也是有口皆碑的。
　　1930年初，阳翰笙的长篇小说《地泉》再版时，特地请茅盾为其作序。茅盾直言不讳地说：“你的书是用革命公式写成的，要我作序，我只有毫不留情地批评它。”阳翰笙坦然地笑了笑说：“批评也是好事。”依然固执地恳求茅盾写序。茅盾果真在序中不讲情面地批评道：“这部小说从总体上看，是一部很不成功的，甚至是失败的作品，因为它描写人物运用的是脸谱主义手法，结构故事借助于‘方程式’，语言上也是用标语口号的言词来表达感情的……”茅盾觉得自己的批评如此尖刻，阳翰笙一定不会采用。时隔不久，《地泉》再版了。茅盾发现自己那篇批评文章竟然只字未动地印在里面。茅盾捧书良久，不禁叹道：“雅量，真是雅量！”钦佩之情油然而生，这件小事很快传为佳话。
　　阳翰笙一生笔耕不辍牞《天国春秋》是他在抗战阶段的代表作。面对日寇的侵略，阳翰笙从历史人物和历史事件中寻找民族英雄和民族传统，以“发挥其更大的力量，作民族的怒吼”。当时，国民党当局专制，对抗战力量百般迫害，也迫使阳翰笙转向历史剧的创作，并由此促动了历史剧的兴盛。以题材论，战国史剧和太平天国史剧为多，前者以郭沫若的《屈原》、《棠棣之花》、《虎符》、《高渐离》为代表，后者便以阳翰笙的《李秀成之死》、《天国春秋》为代表。1941年春，在阳翰笙的推动和领导下，中华剧艺社正式成立，同年9月，他创作了6幕历史剧《天国春秋》，取材于清代末发生的太平天国运动。阳翰笙通过这个剧本提炼出一个思想：只有维护事业的利益、团结一致，才能取得革命的胜利。该剧由中华剧艺社首演，舒绣文、耿震主演，在社会上引起强烈反响。
　　1949年后，阳翰笙历任政务院文教委员会委员兼副秘书长、国务院总理办公室副主任，中国文联常委、秘书长、副主席和党组书记，中国影协主席等职。是全国人大代表、全国政协委员。1960年，他以知识分子参加土地改革为题材写作了四幕话剧《三人行》，由中央实验话剧院演出，获文化部汇演一等奖。文革期间他被关押了9年之久，1976年以后仍创作电影剧本《赣南游击赞歌》。去世前整理出版了《阳翰笙电影剧本选集》1卷、《阳翰笙剧作集》2卷、《阳翰笙文集》5卷，还撰写了一系列回忆录，统集为《风雨五十年》2002-12-5日曲志红讯，中国文联和文化部2002-12-5日在京举行座谈会，纪念优秀的马克思主义文艺战士、中国新文化运动的先驱者之一和文艺界卓越领导人阳翰笙诞辰100周年。全国人大常委会委员长李鹏出席座谈会并讲话。
　　李鹏说，阳翰笙同志是我国革命文艺运动的先驱，是新中国电影的缔造者之一。在长期、艰苦的革命战争和国家建设历程中，他为革命的胜利，为党的文化事业付出了自己一生的心血和才华，作出了重大贡献，赢得了广大文艺工作者的尊敬和爱戴。今天，我们的国家繁荣安定，正在为全面建设小康社会大步迈进，但我们永远不会忘记革命先烈和为革命、建设作出贡献的老同志。希望大家深入学习、贯彻“三个代表”重要思想和党的十六大精神，与时俱进，开拓创新，努力开创社会主义先进文化建设的新局面。
　　既是革命家，又是成果卓著的文艺家的阳翰笙，从20世纪20年代起就投身中国的革命运动和进步文艺活动。他先后参与了“创造社”的活动和“左联”的创建，为我国进步文艺和进步电影的创业做出巨大努力；抗日战争和解放战争时期，他参与组织“中华剧艺社”和“上海联华影艺社”，领导了进步戏剧运动，完成了《前夜》、《李秀成之死》等戏剧的创作和《八千里路云和月》、《一江春水向东流》等电影的拍摄。新中国成立后，他长期担任文艺界领导工作，为我国的文化事业发展殚精竭虑，呕心沥血。
　　在几十年的革命文艺生涯中，阳翰笙留下了300多万字的各类作品，包括《草莽英雄》、《三人行》等8部话剧剧本，《北国江南》等18部电影文学剧本和大量小说、散文、杂文、诗词和社会科学论著。其中话剧《天国春秋》、《草莽英雄》，电影《万家灯火》等作品，堪称中国话剧和电影史的经典之作。