字叔峤，又字纯叔，绵竹县人。清举人，受聘入山西巡抚张之洞幕府，掌管机要文牍。1889年，被清廷提升为内阁中书，参加《大清会典》修纂。书成，以功升为内阁侍读。任内尖锐批评慈禧不顾国耻民艰，在颐和园内大兴土木，恣意游乐之事等。1894年中日交战，支持对日宣战。1895年春夏间，与应试在京的康有为联络各省举人上书清廷，要求变法，史称“公车上书”。9月与康有为等发起组织“强学会”，鼓吹开启民智，讲求经济之学，学习西方科技等变法自强之道。1898年春，在京城四川会馆成立蜀学会，嗣又创办蜀学堂。参加康有为在京组织的保国会，并与川籍维新志士组成保川会，宣传改革维新。9月1日，被光绪召见，颇为重用。9月21日戊戌政变发生，光绪被囚，维新变法运动失败。9月28日，他与谭嗣同、刘光第等六人慷慨就义于北京菜市口，史称“戊戌六君子”。著作有《说经堂诗章》、《随史补遗》40卷等。