民主主义革命家。名先达，字品璋，后改沧白，属蛇，四川巴县『今属重庆市的巴南区』人。早年专研国学，并入重庆译学会习英文。清代光绪二十六年（1900）以重庆府试第一名选为秀才。
　　二十九年（1903）与朱之洪、梅际郇等秘密组织四川第一个资产阶级革命团体──公强会，三十一年（1905）加入同盟会，并担任重庆支部首盟。次年至清代宣统元年（1909），先后到川南永宁中学和成都高等学堂分设中学任教，积极传播革命思想，发展革命组织。清代宣统元年（1909）回渝任重庆府中学堂监督，将同盟会重庆支部机关设在学堂内，并掌握了供学生操练用的200枝步枪。
　　三年（1911），四川保路运动及武昌起义先后爆发，四川各地盟员齐集重庆，被公推为主盟。重庆支部为响应武昌起义，先后策动川东南各县起义。同年11月22日，与张培爵等人发动同盟会控制的清军中营城防队、川东道巡防营、水道巡警、商勇、民团等部队起义，光复重庆，成立蜀军政府。支持张培爵就任都督，夏之时为副都督，自己为高等顾问。1913年1月当选为四川省第一届省议会议员。8月，与熊克武响应孙中山“二次革命”号召，在重庆成立讨袁军，被推为四川民政总厅长。讨袁失败后逃往日本，次年参加中华革命党，被指定为四川主盟人兼任政治部副部长。1915年在上海协助陈其美策动肇和舰起义。次年，被补选为国会参议员。1917年9月，被孙中山任命为四川宣抚使。1918年10月四川靖国之役胜利，由孙中山特派任四川省长。1920年10月辞省长职赴上海，被孙中山任命为国民党本部财政部长。1922年奉孙中山之命招抚滇、黔军击败陈炯明叛变。1923年3月任孙中山大元帅府秘书长。1924年在国民党改组后的第一次代表大会上，当选为候补中央监察委员，次年3月任广东省省长，6月辞职。11月任段祺瑞北京临时政府司法总长，上任三月余即辞。1930年10月，任国民政府委员，居上海，因与蒋介石政见不和，移居上海闭门读书。抗日战争爆发后，因来不及撤退，被困于上海。1939年11月，抛妻别子，抱病经香港逃回重庆。在渝期间，以衰病辞谢各种要职，于1942年8月病逝于重庆。
　　国民政府明令褒扬其生平事迹宣付国史馆。1943年7月，原重庆府中学堂旧址被改建为“杨沧白先生纪念堂”，纪念堂所在炮台街被改名为“沧白路”。其经史词章著述甚多，有《沧白诗钞》、《杨庶堪诗文集》、《沧白先生论诗绝句百首笺》等传世。