属虎，江西省吉安县人，出身贫苦农民家庭。1929年lO月，参加农民暴动，随即参加中国工农红军儒林赤卫大队。同年12月，参加中国共产主义青年团。1931年5月，转为中国共产党党员。土地革命时期，历任赤卫大队战士、分队长、中队长，湘赣省苏维埃政府工农检查委员会委员，红军学校第四分校连指导员，红军第二军团团政治委员。参加了湘赣苏区反“围剿”和创建湘鄂川黔革命根据地的斗争。1935年9月参加红二、六军团长征，在一次激烈的战斗中失去一只胳膊，后被誉为“独臂将军”。1936年11月，入中国抗日红军大学学习。抗日战争时期，历任军委总政治部直属政治处副主任、组织科科长兼巡视团主任，八路军第一二O师干部大队政治委员、独立第三支队政治委员，第三五八旅团政治委员、旅政治部主任。1939年1月，率独立第三支队开赴平、津、保三角地带，开展游击战争。1940年5月，参加百团大战。同年11月，任第三五八旅八团政治委员。1941年5月，率八团开进宁武地区，开辟创建以宁武为中心的管涔山革命根据地。解放战争时期，历任第三五八旅政治委员，第一军第一师政治委员，第一军副政治委员。青海解放后，兼任青海省军政委员会副主席、青海军区副政治委员。
　　1949年12月，余秋里同志任川西区党委委员、常委。当时，由于土匪和反动地主的破坏，征粮十分困难。余秋里同志深入到农村，充分发动群众，揭露、打击土匪和反动地主的破坏活动，打开了局面，加快了征粮的工作进度。他的经验经川西区党委推广以后，有力地推动了全区的征粮工作。
　　1950年10月，余秋里同志任西南军政大学副政治委员。不久，西南军大改编为第二高级步兵学校，余秋里同志任校长兼政治委员。他坚持从严治校，勤俭建校，培养了一批懂得诸兵种联合作战的指挥员。
　　1952年2月至1958年2月，余秋里同志先后任西南军区后勤部部长兼政治委员，军委总财务部第一副部长、部长，总后勤部政治委员。他率先垂范，厉行节约，反对浪费；严格执行预、决算制度，严肃财经纪律。他坚持一切从实际出发。他在发现总财务部的一些财政法规不适合部队实际情况后，经过调查研究，提出了《十项改进措施》，改变了统得过多、卡得过死的偏向。1956年，他根据中央军委关于节约军费的指示，提出了节约军队开支的《十项措施》，以节省军费支援国家经济建设。他一贯重视政治思想工作，重视加强干部队伍建设，重视充分发挥知识分子的作用，为加强我军后勤工作正规化、现代化建设，做出了重要贡献。

　　1958年2月，任石油工业部部长、党组书记。1959年9月，在大庆地区发现石油资源以后，兼任大庆石油会战指挥部工委书记。1964年12月，任国家计划委员会第一副主任兼秘书长。1966年9月，经毛泽东批准，中央决定由他和谷牧协助国务院领导同志抓经济工作。“文化大革命”中，遭受林彪、江青反革命集团的迫害，但是以极大努力，协助周恩来总理做了大量艰苦的工作，使遭受严重破坏的国民经济能够继续运转。1975年1月，任国务院副总理兼国家计委主任。1980年3月，任国家能源委员会主任。1982年9月，任中国人民解放军总政治部主任。后任中央军委委员、军委副秘书长。是中共第九、十、十一、十二届中央委员，第十一、十二届中央政治局委员、书记处书记，中共中央顾问委员会常委。1955年被授予中将军衔。1988年7月被授予中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。1999年2月3日11时24分在北京逝世，享年85岁。