名端绪，属鸡，四川省达县的罗江口镇张家沟。早年在家乡参加学生运动和农民运动。1925年在达县读中学时参加学生运动，1926年加入中国共产主义青年团。1928年转入中国共产党。次年在上海参加党的地下工作，年底参加中国工农红军十四军任小队长、指导员、大队长，中央苏区共青团闽西特委常委、宣传部长，主编《闽西青年》，编辑团中央机关报《青年实话》。

　　土地革命战争时期，历任共青团中心县委书记，共青团中央局秘书长，少年先锋队中央总队训练部部长、参谋长、总队长，红三军团第四师政治部主任，第十一、十三团政治委员，军委骑兵团政治委员、代团长。参加了中央革命根据地反“围剿”。长征中参加抢夺娄山关、攻克遵义城等战斗。
　　抗日战争时期，历任中共江浙省委军委书记，豫皖苏省委书记，八路军苏皖纵队政委，八路军第五纵队三支队司令员，新四军第三师九旅旅长，三师副师长兼苏北军区副司令员，新四军第四师师长兼淮北军区司令员。参与开辟豫皖苏抗日根据地。
　　解放战争时期，任华中军区副司令员，第三野战军前敌委员会委员，华东军区海军司令员兼政委。参加了渡江战役。1949年受命组建海军，任华东军区人民海军司令员，次年任华东军区、第三野战军参谋长，指挥陆海空联合渡海登陆作战，解放一江山岛。

　　1949年后，历任第七兵团司令员兼浙江军区司令员，华东军区、第三野战军参谋长，解放军副总参谋长，并先后兼任国务院国防工办副主席、国防科委主任，国家科委第一副主任，中共中央军委科技装备委员会主任，第一至三届国防委员会委员，国务院副总理，中共中央军委副秘书长，国务委员兼国防部部长。1987年当选为中顾委常委。1995年1月当选为中国民俗摄影协会会长。1996年1月出任中国航天基金会名誉会长。是中共第八届候补中央委员，十一、十二届中央委员，十四大代表、十五大特邀代表，第五届全国人大常委。
　　1955年被授予上将军衔。曾获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
　　曾参与组织领导原子弹、导弹、卫星等研制与试验工作。出版有《张爱萍军事文选》、《神剑之歌》（1992年）、《张爱萍墨迹》（1995年）、《神剑之光》。

爱好
　　书法，被誉为“将军书法家”。摄影，抗战时期拍摄的新四军战斗生活照片，已被中国摄影家协会、中国照片档案馆列为重要的珍藏品。

家庭
　　夫人：李又兰。1942年8月结婚。
　　长子：张翔。少将军衔。
　　次子：张胜。大校军衔。
　　三子：张品。大校军衔。
　　另有一个女儿。

资讯
　　张爱萍将军因病医治无效，于2003年7月5日20时35分在北京逝世，享年93岁。遗体于12日在八宝山革命公墓火化。