性嗜食的蛇类交配：上百条雄蛇盘绕成球被雌蛇吞噬

　　北京时间6月19日消息，据国外媒体报道，我们通常认为雄蛇在交配过程中占据主导角色，而雌蛇多数是被动的，然而最新研究证实这些假设是大错特错！
　　美国新墨西哥高地大学爬行动物学家耶苏斯·里瓦斯（Jesus Rivas）从蛇堆中将一条雌性水蟒分离，目的是对它进行观察，他很快有了惊人收获。水蟒肿胀身体意味着它吃饱食物，因此里瓦斯等待雌蛇将食物呕吐出来，据悉，如果蛇进餐过量或者承受压力，它们经常会在进食之后呕吐，使自己的身体重量减轻便于逃离。但是他发现这条雌水蟒并不是呕吐普通的水豚食物，而是嘴部露出一截爬行动物的尾部。
　　里瓦斯说：“雌蟒蛇嘴里是一条雄蟒蛇，由于蛇的生殖器官还在，因此推断它是一条雄蟒蛇。”雌蟒蛇在吞食近期进行交配的性伴侣，这种现象叫做“性嗜食现象”，雌蟒蛇的惊人行为不断地证实我们对蛇的性交配行为产生了误解。
　　对于蟒蛇而言，性嗜食现象只有一种情况──雌蛇吞食雄蛇。在此之前科学家曾假设雌蛇在求偶和交配期间处于服从地位，但是目前清晰地呈现它具有显著的主导角色。里瓦斯指出，有一种解释是雌性在交配过程中没有发言权，事实上雌性从身体方面完全占据上风，它们控制雄性配偶是不足为奇的，甚至吞下处于交配状态的雄蛇。在多数动物中，雄性身体比雌性大，但对于多数蛇类而言却恰恰相反。
　　雌性水蟒蛇的体长平均是雄性的4.7倍，这是任何陆地脊椎动物中不同性别最大的体形差异，里瓦斯说：“对此我非常惊讶，这种差异非常明显。”据悉，雌蛇体形较大的原因是有助于它们控制雄性。
　　蜥蜴、鸟类和哺乳动物，体形较大的雄性通常能够成功地防御领地，并能驱赶任何雄性竞争者。但是多数雄蛇不会具备该类型的雄性行为，它们没有领地，在求偶过程中只是简单地排挤竞争者，而不是将它们的尾部悄悄地移到雌性生殖道，这将解释为什么雄蛇无法从体形方面占据优势。
　　相反，进化可能驱使雌蛇变得更大。体形与增大受精概率和生育较大后代有关，这与后代的生存能力密切相关。2016年的一项研究发现，母亲身体大小能够影响后代幼年发育的免疫系统。
　　雄性倾向于被生育优势的雌性吸引，它们喜欢向体形较大的雌性求偶交配。但是科学家并不清楚雄蛇如何依据该特征进行求偶，蛇的视力非常差，因此不知道雄蛇如何从远处辨识体形较大的雌性。一个可能性线索来自于这样的情况：雌蛇主动发起求偶行为，而不是雄蛇，雌蛇经过休眠之后蜕去自己的皮，释放出的信息素能够吸引雄性朝向它们移动。
　　里瓦斯说：“研究人员认为这种信息素是雌蛇皮肤撕开时释放出来的，它会刺激雄性发狂，这种信息素可能携带着关于雌性外形的信息。”美国西俄勒冈大学迈克尔·李马斯特（Michael LeMaster）发现，雌性红边花纹蛇释放出的信息素气味能够传达它们身体大小的信息，在繁殖季节，身体较长雌蛇的皮肤包含的某些化学物质指数较高。
　　李马斯特说：“我们非常惊喜地发现雌性性吸引信息素中存在有关体形差异的信息，虽然雄蛇也会求偶体形较小的雌蛇，但它们这样做的概率较低，如果有体形较大的雌蛇存在，它们都会被吸引。”然而科学家当前还无法对信息素进行完整解释，因为很少有例外，会在空气中传播扩散。因此雄性求偶者需要近距离接触，才能探测到雌性信息素，另外，对于蛇性交配方面，我们对于交配模式存在理解误区。
　　“一雄多雌”，是指一个雄性与多个雌性进行交配，这种现象在蛇类群体中非常普遍，但事实上该现象并不简单。通常情况下，多条雄蛇会被同一条雌蛇所吸引，例如：2016年英国胡佛汉顿大学马克·奥谢伊（Mark O‘Shea）和同事研究表明，天堂飞蛇存在多条雄性同时求偶现象。
　　在马来西亚婆罗洲，研究人员拍摄到一条雌性天堂飞蛇就像发辫一样，被4条雄蛇缠绕在一起。雄蛇们随着雌蛇一起移动，在30分钟里它们跟随着雌蛇进入灌木丛之中。研究小组猜测，在此期间雄蛇互相竞争占据最佳交配位置。
　　此外，研究人员发现与天堂飞蛇保持近亲关系的龙骨腹鞭蛇也存在类似的交配现象，这些蛇在白天时间处于活跃，它们形成的交配结构可能有助于做好两件事情，一是向雌蛇求偶，二是在树上保持滑行避开掠食者的攻击。在地面上，参与“群 交狂欢派对”蛇类数量会更多。
　　雌性绿水蟒会在泥滩或者浅水中等待雄蛇进行交配，而雄蛇会努力四处移动寻找雌蛇。通常会有十几条雄性绿水蟒与一条雌蛇发生狂欢交配，它们将雌蛇包裹起来，这种群体交配结构甚至能保持1个月时间。
　　里瓦斯对于观察一条雄性绿水蟒执着地追逐一条较大雌蛇并发生交配的过程记忆犹新，那条雌蛇放弃了与其它雄蛇的交配机会，他说：“你会发现蛇对于交配过程非常执着坚持，这是动物追求真爱的过程。”
　　花纹蛇的交配场景更加令人震撼，在加拿大曼尼托巴省因特拉肯地区，一条雌性花纹蛇会被100多条雄蛇追逐交配，它们会形成一个“交配球”，几个交配群体经常聚集在地面上的裂隙处，数千条蛇聚集在一起。
　　然而这一壮观场景仅在某些地点出现，里瓦斯说：“美洲大陆没有类似的蛇类群体交配场景，目前并不清楚其中原因，很可能气候环境状况是一个因素：其它蛇类物种的行为基于地理学具有显著的差异。”
　　里瓦斯和他的同事当前研究了新墨西哥州当地花纹蛇的交配类型，所有这些群蛇交配狂欢存在一个问题，雌蛇不清楚哪条雄蛇是孩子们的爸爸。但有一点是明确的，由于群蛇纵欲过程中雌蛇与雄蛇翻滚扭动在一起，雌蛇必须做出选择。
　　李马斯特基于对红边花纹蛇的研究，描述称：“当雌蛇打开生殖腔时，最终会‘决定’交配行为的发生。”同时，雌蛇会收缩生殖腔来控制交配的持续时间，如果交配过程不满意，雌蛇可以中止交配。
　　当前仍不清楚雌蛇使用怎样的线索选择一个求偶者，而不是选择它们的雄蛇，奥谢伊指出，最强壮或者最执着的雄蛇很可能是雌蛇的最终交配对象，这样可以孕育健康的后代。“但很可能有更多的因素影响雌蛇的选择，里瓦斯认为，雌蛇可使用触觉区分雄蛇之间的差异，从内部观察一个交配群体，或者使用相机记录下来，或许能够揭晓其中的秘密。
　　在任何情况下，雌蛇不一定会挑选一个求偶者。相反它们经常与多条雄蛇发生性行为，更重要的是，这与早期研究结论相反，雄蛇通常会选择一个配偶，而雌蛇不会这样，它会选择多条雄蛇进行交配。里瓦斯说：“雄蛇投入大量能量试着发现雌蛇，这与一雌多雄制相符。”
　　他认为一雌多雄制（一条雌蛇与多条雄蛇交配）很可能是一种蛇群祖传交配方式，当前并不清楚为什么蛇会进化形成这种特殊交配系统，一种观点是滥交可使雌蛇积累精液，从而为雌蛇提供营养。然而，里瓦斯认为，通过让精子产生竞争，淘汰不相容或者不健康的精子，与许多雄性交配很可能会培育出最健康后代。雌蛇可以在生殖道中存储精子数月或者数年时间，当精子遇到新的精子将产生竞争，淘汰质量较差的精子。
　　雌性红边花纹蛇仅在交配时喷射一种特殊信息素，从而可避免雄蛇浪费时间追逐雌蛇，但是一些雄蛇在保护雌蛇的过程中起到非常积极的角色。例如：雄性红边花纹蛇会制造胶状物质，在交配之后封闭雌蛇生殖道。这种“交配塞”被认为可以阻止雌性再次进行交配的策略，当雄性红边花纹蛇与较大雌蛇进行交配，它们倾向于交配较长时间，而不是储存更多的精子。它们经常制造一个较大的交配塞，使雌蛇很难与其它求偶者交配。
　　并配塞并不是百分之百有效，首先它们经常会脱落。但它们除了强制雌蛇不再交配之后可能有另一个角色。雄性红边花纹蛇的交配塞处存储了大量精子，伴随着交配塞溶液，精子逐渐释放出来。也就是说，这些交配塞可能是雄性采用一种隐蔽的方式传播它的精子。
　　雄蛇也可能通过成为最后一个交配伴侣而获得优势，最后一次性接触产生的精子可能保持在顶端，成为首先进入雌蛇体内的精子。这将有助于解释为什么水蟒蛇彼此求偶很长时间。里瓦斯说：“雄蛇的交配是非常有意义的，它们试图成为最后的交配对象。”然而，这又回到我们最初的问题，雄性水蟒不希望性交配之后逗留很长时间，这将增大它们被吞食的危险。
　　雌性水蟒并不是总是吞食它们的性伴侣，当前并不清楚它们如何做出选择。里瓦斯说：“研究人员对于发现为什么雌蛇要吞食雄蛇的原因颇感兴趣。”性嗜食现象可能对雌性水蟒提供大量营养，这是非常重要的，因为雌性水蟒在怀孕7个月期间是禁食状态。
　　当涉及到蛇的生殖行为时，仍有许多谜团亟待解决。部分问题是蛇的交配行为十分隐匿，这意味着仅有少数蛇在野外环境下被观察到。但从我们所能看到的，蛇的交配习性有点类似于蜘蛛，但对于蛇和蜘蛛，雌性比雄性体形大，并且雄性之间存在许多复杂竞争，争取获得雌性受精权。而雌性发现控制与雄性交配的方法，粗心的雄性有时面临着被雌性吞噬的危险。
　　为什么蜘蛛和蛇具有如此相似的习性，却是相差很大的物种，据悉，数亿年前它们拥有共同的祖先，当时祖先物种生活在海洋之中，进化形成如此相似的交配方式令人感到吃惊。（叶倾城）