美火星探测器故障或将增加好奇号着陆风险

艺术示意图：好奇号火星车正借由“天空起重机”减速推进设备实现平稳着陆

北京时间7月19日消息，据美国国家地理网站报道，科学家们表示，美国宇航局正在火星轨道上运行的奥德赛火星探测器最近出现一个小故障。这一突发事件将让即将于下个月在火星着陆的火星科学实验室，即好奇号火星车的“恐怖7分钟”更加令人心惊胆战。所谓的“恐怖7分钟”是指着陆器从接触火星大气层顶部那一刻起，直到安全抵达火星表面所需要的时间。

美国宇航局火星探测项目主管道格麦克科里森（McCuistion）表示：“在这7分钟内，我们的速度必须从每小时2.1万公里降低到零。”在这样的情况下，要保证火星车安然无恙地抵达火星表面几乎是一项不可能完成的任务──事实也的确如此，历史上有大约60%的火星探测任务以失败告终。麦克科里森表示：“在火星上着陆永远充满风险”，他指出在这短短的7分钟时间内飞船必须准确无误的执行数百道程序。他说：“只要其中有一条出现差错，好奇号火星车就极有可能会一头撞击在火星地表粉身碎骨。”

尽管整个着陆过程是自动完成的，科学家们仍然计划调用正在火星轨道上运行的奥德赛火星探测器对整个好奇号的降落过程展开全程监控，这颗探测器自从2001年以来一直在火星轨道上运行。火星奥德赛的运行轨道让它能够监测到好奇号的整个降落过程。然而麦克科里森表示，这样的计划恐怕已经无法实施了，因为这颗轨道器上的一个叫做“反应轮”的稳定器发生故障，导致飞船的运行轨迹发生偏移。如此一来，奥德赛火星探测器赶到好奇号着陆区上空时便太晚了，它将错过着陆的最后阶段。

当然这一故障不会对着陆本身带来影响，然而这一来的“不是时候”的故障将增加人们在这7分钟内经受的恐惧和煎熬，因为这将削弱美国宇航局了解和确认好奇号火星车是否确实已经成功着陆火星表面的能力。麦克科里森说：“我们正在测算奥德赛火星探测器的偏移量，我们将尝试让它复位。然而仍然存在这样的可能性，那就是我们可能将无法观察到好奇号着陆过程的最后阶段。”

如果一切顺利，这辆重达一吨，汽车大小的火星车──好奇号，将于美国东部时间8月6日凌晨1:31（北京时间13:31）在火星着陆。好奇号是先前已经着陆火星的勇气号和机遇号火星车的姊妹车，只是体型更大更重，设备技术也更加先进。

目前奥德赛火星探测器的轨道仍旧尚未确定，因此相应的补救计划也还未制定出来。这样一来，美国宇航局的工程师们在好奇号着陆日当天可能就需要多紧张几个小时，等待奥德赛火星探测器抵达着陆区上空，或者等待其他在火星轨道上运行的飞船接替奥德赛火星探测器进行信号中继任务，此时地面控制中心才能确认好奇号是否确实已经安全着陆。

与此同时，美国宇航局好奇号项目经理皮特特辛格（Pete Theisinger）也表示：“我们士气高昂。”他说：“这支团队和之前勇气号和机遇号着陆前的状态很像，同样的那种焦急的期待，还有一丝紧张。”

Xbox上的火星着陆

为了让普通公众也体验一把火星着陆的刺激，美国宇航局在本周一还专门发布了一款Xbox视频游戏，叫做“火星车着陆”（Mars Rover Landing）。在这款游戏中，使用者可以控制好奇号火星车着陆火星，亲身体验整个着陆过程中的“恐怖7分钟”。

美国宇航局喷气推进实验室的杰夫诺里斯（Jeff Norris）说：“和现实中着陆火星一样，要想驾驭这款游戏同样不容易。”他说：“不过我们认为人们将会享受着陆火星带来的那种挑战” ●