19世纪,西方科学技术发展迅速。“苦味酸”之后,西方国家出现了许多“火药”。1863年,J·威尔伯兰发明了三硝基 甲苯火药,也就是著名的TNT。二战结束前,TNT被认为是综合性能最好的炸药,被誉为“炸药之王”。在众多从事炸药研究的人中,瑞典化学家诺贝尔则是佼佼者。1862年夏天,诺贝尔开始研究硝化甘油炸药。这是一段充满危险和牺牲的艰难旅程。1864年,爆炸物投入使用后不久,工厂发生爆炸,诺贝尔的弟弟埃米尔和其他4人被炸死。由于危险,瑞典禁止重建这座工厂,他只好在湖边的一艘船上做实验。1866年,诺贝尔利用硅藻土吸附硝化甘油,发明了俗称黄粉的“达纳炸药”,并于1867年获得专利。1875年诺贝尔将棉花(六硝酸纤维素)与硝化甘油混合,得到一种类似橡胶的材料,称为“炸胶”,比达纳炸药更具爆炸性,并于1876年获得专利。 1887年,诺贝尔发明了“无烟炸药”。1896年12月10日,诺贝尔在意大利圣拉莫逝世。诺贝尔被誉为“科学狂人”,毕生致力于炸药研究,获得355项技术发明专利,在欧美等五大洲20个国家开设了约100家公司和工厂,积累了巨额财富。在他去世的前一年,遗嘱将他的大部分遗产(约920万美元)作为基金,将每年的利息分成5份,并设立了物理、化学、生理学和医学、文学与和平等5个奖项(即诺贝尔奖),并授予世界各地在上述领域为人类作出重大贡献的人士。 “黄粉”和“黑粉”从一开始就走上了两条不同的发展道路。黑火药由硫磺、亚硝酸盐和木炭组成,点燃后进行物理反应;黄火药是一种化合物,引爆后发生一系列化学反应。从二者在实际应用中的效果来看,黑火药的威力远不及黄火药,且不安全,在搬运过程中极易发生爆炸。中国古代也用黑火药制造火器,如霹雳枪、震天雷、铜火器等,并应用于军事。黑火药在欧洲曾被用作枪炮的发射药,但它只能用于中世纪强度有限的原始枪支,如火枪、火枪、滑膛枪等,而不能用于后步枪、机关枪等现代枪支。因此,古代战争枪支和现代枪支是两个概念。现代战争中使用的手枪、机枪、火炮、火箭弹等都属于黄火药在军事上的应用。从这个角度看,它是非常适合作为药用烟花黑火。
其实,和中国古代的许多发明一样,中国火药的发明和应用只是长期的生产经验积累的结果。中国古代发明家在进行发明创造时,只关心发明家本身,很少探究其背后的原理。因此,在认识上,它总是停留在感性的层面上。现代科学依靠演绎推理和实验归纳来探索事物背后的规律,从而把感性认识提高到理性的水平。这也是古代科学与现代科学的区别。
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