分裂过程中的弓形虫(图片来源:KE HU & JOHN M。MURRAY/WIKIMEDIA COMMONS)
弓形虫感染是如何改变了啮齿类动物,使其自投罗网的?首先,当弓形虫进入脑中,它就会在神经元内部产生囊肿,它可以与宿主共生。一些科学家认为,弓形虫会释放影响大脑特定部位的物质,如那些与恐惧或性唤起有关的物质。美国加州大学伯克利分校的研究人员发现,当被感染的啮齿类动物体内的弓形虫消失时,它们依然不害怕猫的味道。因此,研究人员认为弓形虫可能永久改变了宿主的大脑。即使寄生虫已经消失了,但是改变却依然存在。斯坦福大学医学院免疫学教授 John Boothroyd对此表示认同,他所在的实验室已经证明,弓形虫能够“接触”比实际感染更多的神经元。它可能不是进入了细胞,但是它可以向细胞内部注入蛋白质。“可能被注入的蛋白质永久地改变了神经元之间的连接。”Boothroyd认为。
在人类神经元中,弓形虫会形成囊肿,在患有艾滋病或其他免疫力低下的人群中,囊肿可以生长、复制,导致致命的脑部炎症、痴呆和精神疾病。虽然科学家长期以来认为囊肿在健康人群中不会造成负面影响,但越来越多的数据表明弓形虫感染与性格改变、精神分裂症和其他精神疾病风险的增加有关。