竞技神号轻型舰队航母看到标题,有朋友一定会问:“竞技神”航母不是在1986年4月,以2500万英镑的价格卖给印度了吗?同时出售的还有11架“鹞”式垂直起降战斗机,到了印度改名为“维拉特”号,一直嚷嚷着要退役,由于新舰被俄罗斯一再推迟交货,不得不服役到现在,虽然老旧,可没沉没呀?
嘿嘿,稍安勿躁。在国外海军中,为了纪念有价值的装备,经常会将新舰沿用老舰的名称,所以此“竞技神”非彼“竞技神”也。在英国,有两艘以“竞技神”命名的航母,其一买给了印度,而它的前身就是我们今天的主角。
此“竞技神”号也非泛泛之辈,它是世界上第一艘按照航母设计要求建造的真正航母,1917年4月开工,1923年建成,被认为是现代航空母舰的始祖。在这之前,世界上的航母都是由战列舰、重巡洋舰或商船改建的。在“竞技神”号上的建造上,充分显示出英国人造舰的才能。
“竞技神”号有三大特点,为各国航母争相模仿,至今仍是航母最典型的规范。
第一,全通式飞行甲板。当时的改造航母中多数飞行甲板分为两半,即舰首飞行甲板和舰桥后部飞行甲板,对飞行作业很不方便。
第二,封闭型的舰首。这种舰首具有抗浪性,使飞行甲板强度更大。当时日本的“凤翔”号采用开放型舰首,1936年演习时遇到强大台风,风浪把飞行甲板都摧毁了。
第三,岛式上层建筑置于右舷,环抱烟囱。这种设计相当有创造性。当时航母的烟囱设置是个头痛的问题,不少航母顶端为全通式飞行甲板,舰桥和指挥台在下层,或像油船那样在尾部,对指挥飞行和航行都不太方便。侧向烟囱和可倒式烟囱强度不够,经不起风浪打击,操作也困难,对舰艇密封也不利。利用右侧舰桥,把烟囱环抱在内,既牢固又美观,至今仍被常规航母所采用。
全通甲板和岛式设计最早是应用于“百眼巨人”号,该舰原是英国为意大利建造的客轮,1916年被皇家海军收购后改装为航母。当时遇到最大的难题就是“不定常涡流”的问题。一名英国海军军官提出了一个奇妙的办法,就是把舰桥、桅杆和烟囱统统合并到上层建筑中去,然后把整个建筑的位置从飞机甲板的中间线移到右舷上去,这样起飞甲板和降落甲板就能连为一体,“不定常涡流”的影响将不复存在。这位海军军官把自己的高招称为“岛”式设计。
1942年2~3月,日本在远东战区击败了美英荷澳四国联合舰队,英军“Z”舰队几乎全军覆没。尽管当时欧洲战场已经令英国难以应付,但丘吉尔还是下令马上重新组建一支新的远东舰队,番号仍为“Z”舰队,司令官为海军中将詹姆斯·萨默维尔爵士,立即开赴印度洋海域。萨默维尔爵士本人参加过夜袭塔兰托港意大利舰队的计划,德国战列舰“俾斯麦”号在夜间被英国鱼雷机击沉也是他指挥下的H舰队的杰作。
新远东舰队由“不屈”号、“可畏”号、“竞技神”号航空母舰,“厌战”号战列巡洋舰,4艘一战时的“皇家君主”级战列舰,7艘服役至少十年以上的老旧巡洋舰以及16艘驱逐舰组成,其中3艘航母共计可搭载约100架舰载机。1942年3月,詹姆斯·萨默维尔海军中将率领“Z”舰队开往印度洋战区。
老的“Z”舰队包括“威尔士亲王”号战列舰、“反击”号战列巡洋舰和4艘驱逐舰。在1941年12月10号的马来海战中,“威尔士亲王”号和“反击”号被击沉。
“竞技神”号采用蒸汽轮机为动力,舰长182米,宽27.4米,吃水6.6米,标准排水量10950吨,满载排水量13200吨,动力装置输出功率40000马力,航速25节,续航力6000海里/18节。装备6门140毫米口径火炮,3门101毫米口径高射炮,1934年增加8门20毫米高射炮。最初载机数量为20架,随着舰载飞机尺寸加大,到1942年下降到16架。
3月底,日军得到新组建的英国远东舰队东进情报后,认为“Z”舰队对其构成了威胁,决定彻底消灭这支舰队,因此日本海军集中了几乎全部精锐,由南云忠一中将率领第1航空舰队航空母舰编队,包括“赤城”、“龙骧”、“飞龙”、“苍龙”、“翔鹤”、“瑞鹤”等6艘航空母舰,4艘战列舰、7艘巡洋舰、19艘驱逐舰和5艘潜艇,南下印度洋海域,突袭英“Z”舰队,其中6艘航空母舰共计搭载约350架舰载机。
从双方力量对比来看,英军“Z”舰队除2艘新型航空母舰“不屈”号和“可畏”号外,其它舰船无论是在数量上还是在质量上,都与南云忠一舰队有相当大的差距。如4艘“皇家君主”级战列舰在编队航行时最高速度只有16节。在后来的双方交战时,这些老旧战舰大大限制了整个舰队的机动速度和战斗力的发挥。
3月28日,萨默维尔海军中将获得情报,日军可能在4月1日前后从锡兰东南方向同时空袭英军在此地区的两个港口。
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