李金元1958年6月出生于河北沧州,80年代靠倒卖服装、录音机、粮食等赚取“第一桶金”,曾被工商部门查处。1993年,35岁的李金元在天津创办“天狮”公司,主要从事房地产,但遭遇国务院紧缩银根、加强监管的“风暴”,他颗粒无收。由此,他转型营销保健品,其后短短3年间,李金元在全国发展了约300万人的传销队伍。仅1996年初到1997年8月,天狮靠传销就有了19.89亿元的销售额,利润高达6.39亿元。
1998年4月,国务院发文禁止传销,天狮不得不转战海外。在俄罗斯、乌克兰、匈牙利、波兰等国家相继建立起天狮保健品传销网点。至今,李金元已将业务发展到100多个国家和地区。
半岛电视台曾经拍过天狮在乌干达传销的纪录片。半岛记者带着隐蔽的相机,来到位于乌干达首都坎帕拉市区的一家天狮诊所看病。天狮的销售人员接待了她。让记者用手触碰一款名为“Aculife 磁力波机器”的简陋仪器后,销售人员快速认定记者的心脏、牙齿、腿统统有问题,只有天狮的药物才能帮助她──产品说明甚至自称这款药能防治癌症与艾滋。
半岛记者也卧底记录了天狮的培训课程。在光线昏暗的屋子里,负责培训的非裔工作人员指着中英双语的PPT向一整屋的乌干达学员传授“财富的关键”(key to wealth)、带领学员齐刷刷为自己鼓掌、高喊“我是赢家”(I am a winner)、追问“梦想到哪里去了”(Where have the dream gone?);印有成功传销员照片和豪宅、好车、名酒的海报无一不在渲染,只要相信自己、加入天狮,就能过上有车有房的百万富翁生活;颇为滑稽的是,当时刚就任美国总统不久的特朗普也以成功学大师的姿态出现在 PPT 中,谆谆告诫听众:“如果亿万富翁都通过人脉营销,为什么你不这样做?你是亿万富翁吗?”