杰泽罗(Jezero)陨石坑|NASA
抵达后,火星车将在为期至少一个火星年(约 689 个地球日)的任务期间,搜寻古代微生物生命的迹象,描述气候和地质特征,并为将来返回地球收集样本。
非常有意思的是,本次发射,除了毅力号之外,还搭载了一架小型火星直升机,能够对火星车着陆区域附近进行空中侦查。一旦成功,将成为首架在其他行星上飞行的可控飞行器。
火星上的自动驾驶汽车 NASA 在火星上成功登陆的第一台火星车是 1997年的「索杰纳号」(Sojourner),大概只有微波炉那么大。之后,美国又将「勇气号」和「机遇号」送往火星,这两台高尔夫球车大小的双胞胎火星车在 2004年发现火星在变成冰冻沙漠之前曾有水存在的证据。
到了 2012年,「好奇号」开始执行任务,它和汽车差不多大。它发现,盖尔陨石坑(Gale Crater)在数十亿年前曾是一个湖泊,那里的环境也许可以支持微生物存活。
而刚刚顺利升空的毅力号,就是在好奇号的基础上进行改进的。「由于当初制造好奇号剩余的备用零件都还在,所以才能在 NASA 微薄的预算里推动这个任务。」NASA 的科学副署长 John M.Grunsfeld 说道。但毅力号配备了更强大的相机系统,和专门的地形绘制与导航电脑,这使得它能更自由地决定路线和前进方式。因此,毅力号被 NASA 喷气推进实验室的机器人系统工程师 Philip Twu 称为「火星自动驾驶汽车」。与地球上的人一样,毅力号使用一系列将数据反馈给机器视觉算法的传感器进行导航。